Os pescadores sul-coreanos estão morrendo. As alterações climáticas são responsáveis?

Hong Suk-hui estava esperando na costa da ilha de Jeju, na Coreia do Sul, quando recebeu a ligação. Seu barco de pesca afunda.

Há apenas dois dias, o navio esperava fazer uma viagem longa e frutífera. Mas quando o vento aumentou, seu capitão recebeu ordem de voltar. No caminho para o porto, uma onda forte bate de ambos os lados criando redemoinhos e vira o barco. Cinco dos 10 tripulantes, que dormiam em suas cabines abaixo do convés, morreram afogados.

“Quando ouvi a notícia, senti como se o céu estivesse caindo”, disse Hong.

No ano passado, 164 pessoas morreram ou desapareceram em acidentes marítimos na Coreia do Sul – um aumento de 75% em relação ao ano anterior. A maioria são pescadores cujos barcos viraram ou afundaram.

“O tempo mudou, está ficando mais ventoso a cada ano”, disse Hong, presidente da Associação de Proprietários de Barcos Pesqueiros de Jeju.

“Os ciclones surgem subitamente. Nós, pescadores, estamos convencidos de que isso se deve às alterações climáticas.”

Preocupado com o aumento do número de mortos, o governo sul-coreano lançou uma investigação sobre o acidente.

Este ano, o chefe do grupo de trabalho identificou as alterações climáticas como um factor importante, juntamente com outras questões – o envelhecimento da mão-de-obra pesqueira do país, a crescente dependência de trabalhadores migrantes e a fraca formação em segurança.

Os oceanos ao redor da Coreia estão a aquecer mais rapidamente do que a média global, uma vez que tendem a tornar-se mais rasos. Entre 1968 e 2024, a temperatura média da superfície do mar do país aumentou 1,58ºC, mais do dobro do aumento global de 0,74ºC.

As águas mais quentes estão contribuindo para condições climáticas extremas nos oceanos, tornando as tempestades tropicais como os tufões mais intensas.

Estão também a provocar a migração de algumas espécies de peixes pela Coreia do Sul, forçando os pescadores a viajar mais longe e a correr maiores riscos para capturar o suficiente para ganhar a vida, de acordo com o Instituto Nacional de Ciência Pesqueira do país.

Ativistas ambientais dizem que são necessárias ações urgentes para “deter a tragédia que se desenrola nas águas coreanas”.

Numa manhã chuvosa de junho, o porto principal da ilha de Jeju estava lotado de barcos de pesca. As tripulações correm entre o mar e a terra, reabastecendo-se e abastecendo-se para a viagem, enquanto os proprietários dos barcos caminham ansiosamente ao longo do cais para observar os preparativos finais.

“Sempre tenho medo de que algo possa acontecer com o barco, o risco é muito alto”, disse o proprietário Kim Seung-hwan, de 54 anos. “O vento tornou-se mais imprevisível e extremamente perigoso.”

Há alguns anos, Kim começou a perceber que o popular peixe rabo de cavalo prateado do qual ele dependia estava desaparecendo das águas locais e sua renda caiu pela metade.

Agora a sua tripulação tem de navegar em águas mais profundas e perigosas para os encontrar, por vezes até ao sul de Taiwan.

“Como estamos operando tão longe, nem sempre é possível voltar rapidamente se houver um alerta de tempestade”, disse ele. “Seria mais seguro se ficássemos mais perto da costa, mas temos que ir mais longe para ganhar a vida.”

O professor Goog Seung-gi liderou a investigação dos recentes acidentes, que concluiu que os mares da Coreia do Sul parecem ter-se tornado mais perigosos. Ele observou que o número de alertas meteorológicos marinhos em torno da Península Coreana – alertando os pescadores sobre tempestades, tempestades e tufões – aumentou 65% entre 2020 e 2024.

“Os barcos estão afundando por causa do clima imprevisível, especialmente os navios de pesca menores, que vão mais longe e não são construídos para viagens tão longas e difíceis”, disse ele à BBC.

O professor Kim Baek-min, cientista climático da Universidade Nacional de Pukyong, na Coreia do Sul, disse que, embora as alterações climáticas estejam a criar condições que tornam mais prováveis ​​tempestades de vento fortes e repentinas, ainda não foi estabelecida uma tendência clara – para isso, são necessários mais investigação e dados de longo prazo.

Numa manhã de nevoeiro, desembarcamos no escuro num pequeno arrastão com o capitão Park Hyung-il, que pesca na costa sul da Coreia há mais de 25 anos. Ele canta robalo, determinado a se manter otimista. Mas quando chegamos a Jaal, ele já havia passado a noite fora e seu humor havia piorado.

Quando ele os deu corda, raramente eram vistas anchovas entre águas-vivas e outros grupos de animais. Depois de separadas, as anchovas encheram apenas duas caixas.

“No passado, enchíamos de 50 a 100 cestas por dia”, disse ele. “Mas este ano as anchovas desapareceram e estamos capturando mais águas-vivas do que peixes”.

Milhares de pescadores enfrentam esta situação ao longo da costa da Coreia do Sul. Nos últimos 10 anos, a quantidade de lula capturada nas águas sul-coreanas diminuiu 92% a cada ano, enquanto a captura de anchova diminuiu 46%.

Mesmo as anchovas capturadas no Parque não são comercializáveis, disse ele, e devem ser vendidas como ração animal.

“O casco é basicamente inútil”, suspirou ele, explicando que mal cobriria os custos diários de combustível sem os salários de sua tripulação.

“O oceano está uma bagunça, nada faz mais sentido”, continuou Park. “Eu adorava este trabalho. Era bom saber que alguém em algum lugar do país estava comendo o peixe que eu pescava. Mas agora, sem nada para pescar, esse sentimento de orgulho está desaparecendo.”

E, com a perda de meios de subsistência, os jovens já não querem aderir à indústria. Cerca de metade dos pescadores da Coreia do Sul terá mais de 65 anos em 2023, contra menos de um terço há uma década.

Cada vez mais, os capitães mais velhos dependem da ajuda de trabalhadores migrantes do Vietname e da Indonésia. Muitas vezes, estes trabalhadores não recebem formação de segurança adequada e as barreiras linguísticas significam que não conseguem comunicar com o capitão – aumentando o perigo.

Woojin Chung, representante-chefe da Fundação para a Justiça Ambiental, com sede no Reino Unido, na Coreia do Sul, descreveu-o como “um ciclo vicioso e triste”.

Quando se combinam condições meteorológicas mais extremas com mais stress nas viagens, o aumento dos custos de combustível que isso acarreta e a necessidade de contar com mão-de-obra estrangeira barata e não qualificada, “há uma grande probabilidade de desastre”, explicou ele.

Em 9 de fevereiro deste ano, uma grande traineira virou na cidade costeira de Yesu, matando 10 tripulantes. Era um dia extremamente frio e ventoso e os pequenos barcos estavam proibidos de sair, mas esta traineira foi considerada forte o suficiente para resistir à tempestade. O que causou a queda ainda é um mistério.

Um dos mortos foi Yong-mook, de 63 anos. Pescador há 40 anos, ele planejava se aposentar, mas naquela manhã alguém ligou pedindo uma vaga de última hora em um barco.

“Estava tão frio que quando você cai não consegue sobreviver à hipotermia, especialmente na idade dele”, disse sua filha Ian, ainda se recuperando da morte.

Ian acha que se tornou demasiado fácil para os proprietários de barcos culparem as alterações climáticas pelos acidentes. Mesmo nos casos em que o mau tempo desempenha um papel importante, ele acredita que ainda é responsabilidade dos proprietários avaliar os riscos e manter as suas tripulações seguras. “Em última análise, é decisão deles quando sair”, disse ele.

Quando criança, ele se lembra da geladeira de seu pai cheia de caranguejos e lulas. “Agora os stocks acabaram, mas as empresas ainda os forçam a sair, e porque estas pessoas trabalharam como pescadores durante toda a sua vida, não têm opções alternativas de trabalho, por isso continuam a pescar mesmo estando demasiado fracos para o fazer”, disse ele.

Ean também quer que os proprietários mantenham bem seus barcos, que estão muito antigos. “A empresa tem seguro, então eles recebem indenização depois que o barco afunda, mas nossos entes queridos não podem ser substituídos”.

As autoridades, conscientes de que não podem controlar o tempo, estão agora a trabalhar com os pescadores para proteger os seus barcos. Estivemos com Hong, cujo barco afundou no início deste ano, quando uma equipa de inspectores do governo veio fazer verificações no local em dois dos seus outros navios.

O grupo de trabalho do governo recomenda que os barcos sejam equipados com escadas de segurança, que os pescadores usem coletes salva-vidas e que a formação em segurança seja obrigatória para toda a tripulação estrangeira. Visa também melhorar as operações de busca e salvamento e permitir que os pescadores tenham acesso a atualizações meteorológicas mais localizadas e em tempo real.

Algumas regiões oferecem-se mesmo para pagar aos pescadores para pescarem, num esforço para limpar o oceano, enquanto aos pescadores de lula estão a ser oferecidos empréstimos para os proteger da falência e para os encorajar a reformarem-se.

Porque o problema vai aumentar. Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura As previsões sugerem que se as emissões de carbono e o aquecimento global continuarem na sua trajectória actual, a pesca total na Coreia do Sul diminuirá em cerca de um terço até ao final deste século.

“O futuro parece muito sombrio”, disse o pescador de anchova Captain Park, agora com quase 40 anos. Recentemente, ele iniciou um canal no YouTube documentando suas capturas na esperança de ganhar algum dinheiro extra. Park é a terceira geração de sua família a fazer isso, e provavelmente a última.

“Naquela época, era romântico acordar cedo e sair para o mar. Havia uma sensação de aventura e recompensa.”

“Esses dias são realmente difíceis.”

Reportagem adicional de Hosu Lee e Leehyun Choi