Pat Gelsinger quer salvar a Lei de Moore com uma pequena ajuda do Fed

Um ano depois de ser expulso da Intel, Pat Gelsinger ainda está no meio da guerra dos semicondutores, acordando às 4 da manhã só porque o campo de batalha mudou. Atualmente sócio geral da empresa de capital de risco Playground Global, de 63 anos, ele trabalha com 10 startups. Mas uma empresa do portfólio atraiu a maior parte de sua atenção. luzuma startup de semicondutores fundada na última segunda-feira anunciado A empresa tem um contrato preliminar no valor de até US$ 150 milhões com o Departamento de Comércio dos EUA, e o governo se tornará o maior acionista da empresa.

Esta é uma grande honra no boné do Sr. Gelsinger. Ele passou 35 anos no Inter, abrangendo dois mandatos, antes de ser demitido pela diretoria no final do ano passado. falta de confiança Em seu plano de reconstrução. Mas o acordo xLight também destaca a tendência da administração Trump de adquirir participações em empresas estrategicamente importantes, o que desagradou discretamente as do Vale do Silício.

“O que aconteceu com a livre iniciativa?” Governador da Califórnia, Gavin Newsom perguntado Um evento de palestras esta semana capturou a agitação que se espalhou por uma indústria que há muito se orgulha dos princípios do livre mercado.

Falando em um dos eventos StrictlyVC do TechCrunch na Playground Global, Gelsinger (presidente executivo da xLight) não parecia interessado em discussões filosóficas. Ele está mais focado na aposta de que o xLight pode resolver o que ele vê como o maior gargalo da indústria de semicondutores: a litografia, o processo de gravação de padrões minúsculos em pastilhas de silício. A startup está desenvolvendo um gigante “laser de elétrons livres” movido por aceleradores de partículas que pode revolucionar a fabricação de chips. Se a tecnologia funcionar, é isso.

“Sabe, tenho a missão de longo prazo de continuar a ver a Lei de Moore na indústria de semicondutores”, disse Gelsinger, referindo-se ao princípio de décadas de que o poder da computação deveria dobrar a cada dois anos. “Achamos que esta é uma tecnologia que desperta a Lei de Moore.”

O acordo xLight é o primeiro prêmio da Lei de Chips e Ciência no segundo mandato do presidente Trump, usando financiamento destinado a empresas em estágio inicial com tecnologias promissoras. Mas aqui está o problema. Esta transação está atualmente em fase de expressão de intenções e não foi finalizada e os detalhes ainda estão sujeitos a alterações. Quando questionado se o financiamento poderia, em última análise, duplicar o montante anunciado, ou se isso poderia não acontecer, Gelsinger foi sincero.

“Concordamos com os termos em princípio, mas como acontece com qualquer contrato, ainda há trabalho a ser feito”, disse ele.

A tecnologia que a xLight está buscando é bastante séria tanto em escala quanto em ambição. A empresa planeja construir uma máquina de aproximadamente 100 por 50 metros (aproximadamente do tamanho de um campo de futebol) que ficará localizada fora da fábrica de semicondutores. Esses lasers de elétrons livres produzem luz ultravioleta extrema em comprimentos de onda com precisão de 2 nanômetros, muito mais poderosos do que o comprimento de onda de 13,5 nanômetros atualmente usado pela ASML, a gigante holandesa que domina completamente o mercado de litografia EUV.

Gelsinger explicou que na indústria de semicondutores como um todo, “cerca de metade do capital é gasto em litografia”. “No coração de uma máquina de litografia está a luz, (e) essa capacidade de continuar a inovar em direção a comprimentos de onda mais curtos, a luz de maior potência é a essência de ser capaz de continuar a inovar em direção a semicondutores mais avançados.

xLight é liderado por Nicholas Kelez, que tem uma experiência incomum na indústria de semicondutores. Antes de fundar a xLight, Keres liderou esforços de desenvolvimento de computadores quânticos na PsiQuantum (uma empresa do portfólio da Playground Global) e passou 20 anos construindo instalações científicas de raios X em grande escala em laboratórios nacionais como SLAC e Lawrence Berkeley, onde atuou como engenheiro-chefe da fonte de luz coerente linac.

Por que isso é viável agora, quando a ASML abandonou uma abordagem semelhante há quase uma década? “A diferença é que a tecnologia ainda não está madura”, explicou Keres. Na época, existiam apenas algumas máquinas de litografia ultravioleta extrema (EUV), e a indústria já havia investido dezenas de bilhões de dólares na tecnologia atual. “Não era hora de fazer algo completamente novo e ortogonal.”

O momento parece bom, à medida que o EUV se torna difundido na produção de semicondutores de ponta e as tecnologias existentes de fontes de luz estão a atingir os seus limites. A principal inovação, diz Kelez, é tratar a luz como um utilitário, em vez de incorporá-la em cada máquina. “Deixamos de usar ferramentas para construir fontes de luz integradas, que é o que[ASML]está fazendo agora, o que limita fundamentalmente a miniaturização e a redução de consumo de energia”, disse ele. Em vez disso, “tratamos a luz da mesma forma que tratamos a energia e o HVAC. Construímo-la em escala de serviço público fora da fábrica e depois distribuímo-la internamente”.

A empresa pretende produzir o primeiro wafer de silício até 2028 e colocar o primeiro sistema comercial online até 2029. Mas existem grandes obstáculos, incluindo potencialmente o próprio ASML. A empresa discutiu a integração com o xLight, mas não se comprometeu formalmente com a aquisição da tecnologia.

“Atualmente estamos trabalhando em estreita colaboração com eles para basicamente projetar como iremos nos integrar ao scanner ASML”, diz Kelez. “Portanto, estamos trabalhando com eles e com fornecedores como a Zeiss, que são responsáveis ​​por sua óptica.”

Quando questionado se a Intel ou outros grandes fabricantes de chips estavam comprometidos em adquirir a tecnologia xLight, Gelsinger disse que não. “Ninguém se comprometeu ainda, mas como você pode imaginar, o trabalho está progredindo com todos na lista e estamos em discussões ativas com todos.”

O ambiente competitivo também está se tornando mais intenso. Em outubro, a Substrate, startup de fabricação de semicondutores apoiada por Peter Thiel, anunciou uma rodada de financiamento. 100 milhões de dólares desenvolver uma fábrica de chips nos EUA que inclua ferramentas EUV muito semelhantes à abordagem da xLight. No entanto, Gelsinger não os considera concorrentes diretos. “Se a Substrate for bem-sucedida, eles poderão se tornar nossos clientes”, disse ele, observando que a Substrate está focada, em última análise, na construção de scanners de litografia full-stack que requerem lasers de elétrons livres, sugerindo que é exatamente isso que a xLight está desenvolvendo.

Os laços de Gelsinger com a administração Trump acrescentam outra camada à história. Ele trouxe o xLight ao secretário de Comércio Howard Lutnick em fevereiro, antes que a Playground financiasse a startup e antes que Lutnick recebesse a aprovação, apresentando a empresa como uma empresa que poderia ajudar a trazer a fabricação de chips de volta aos Estados Unidos.

O acordo suscitou críticas de alguns que vêem a abordagem do governo como capitalismo de Estado, onde o governo escolhe vencedores e perdedores. Mas Gelsinger não se desculpa, insistindo que é necessário para a competitividade do país. “Eu meço isso pelos resultados”, disse ele. “Isso nos dá os resultados que desejamos e precisamos revigorar a política industrial? Muitos dos países competitivos não têm essa discussão. Eles estão avançando com as políticas necessárias para alcançar resultados competitivos.”

Ele citou a política energética como outro exemplo. “Quantos reatores nucleares estão sendo construídos atualmente nos Estados Unidos? Zero. Quantos reatores nucleares estão sendo construídos atualmente na China? 39. A política energética em uma economia digital de IA é igual à capacidade econômica de uma nação.”

No caso do xLight, o financiamento governamental vem com condições mínimas. O Departamento de Comércio não tem poder de veto nem assento no conselho, disse Keres. “Não há direito à informação nem nada”, acrescentou Gelsinger. “Este é um investimento minoritário de forma não governamental, mas também podemos dizer que precisamos desta empresa para ter sucesso no interesse nacional.”

A xLight levantou US$ 40 milhões de investidores, incluindo a Playground Global, e está planejando outra rodada de financiamento em janeiro. Ao contrário das startups de fusão e computação quântica que exigem bilhões de dólares, o caminho do xLight é mais administrável, disse Keres. “Isso não é fusão ou quântica”, disse ele. “Não precisamos de bilhões.”

A empresa também assinou uma carta de intenções com o estado de Nova Iorque para fabricar as primeiras máquinas na sua localização CREATE em Nova Iorque, perto de Albany, mas este acordo também precisa de ser finalizado.

Para Gelsinger, a xLight é claramente mais do que apenas uma empresa de portfólio. Esta é uma oportunidade para ele consolidar a sua relevância na indústria de semicondutores que construiu, mesmo que os seus métodos entrem em conflito com o espírito tradicional de Silicon Valley.

Questionado sobre como fazer avançar os seus princípios no actual ambiente político, o Sr. Gelsinger recuou para uma visão mais tecnocrática da liderança empresarial: que o dinheiro vem do governo dos EUA, que o governo é temporário e que os CEO devem permanecer acima da briga.

“CEOs e empresas não deveriam ser republicanos ou democratas”, disse ele. “Seu trabalho é atingir seus objetivos de negócios, servir seus investidores, servir seus acionistas. Esse é o seu propósito. Como resultado, você precisa entender quais políticas são benéficas no lado R, quais políticas são benéficas no lado D, e ser capaz de navegar por elas.”

Ele acrescentou que, além dos US$ 150 milhões da administração Trump, “os contribuintes terão um bom desempenho”.

Quando questionado se trabalhar em 10 startups era suficiente para alguém que já dirigiu a Intel, Gelsinger enfatizou: “Exatamente. A ideia de que sou capaz de impactar uma gama tão ampla de tecnologias, e sou um cara de tecnologia em minha essência, é realmente estressante aqui. Estou muito grato que a equipe da Playground está me deixando juntar à equipe e tornando-os mais inteligentes e tornando-os novos capitalistas de risco.”

Ele parou por um momento e depois acrescentou, rindo: “Então devolvi o fim de semana para minha esposa.”

É uma boa idéia, mas aqueles que conhecem a reputação de Gelsinger como workaholic podem se perguntar quanto tempo o acordo vai durar.