O ex-fuzileiro naval Paul Whelan disse que ficou arrasado quando um funcionário do governo Biden lhe contou A estrela do basquete da WNBA, Brittney Griner Depois de nove meses, ele foi libertado do cativeiro russo e não estava lá.
Na sua primeira entrevista à NBC News desde que regressou aos Estados Unidos, Whelan, que estava preso na Rússia há mais de cinco anos no momento da sua libertação, disse que “foi devastador”.
Quando um funcionário da Segurança Interna lhe deu a notícia por telefone, ele percebeu que os EUA tinham abandonado a sua posição negocial. O funcionário disse-lhe que, para libertar Griner, os Estados Unidos negociaram com o presidente russo, Vladimir Putin, para libertar o traficante de armas russo condenado, Viktor Bout, o atleta famoso. Whelan respondeu: “Ok, bem, o que você vai fazer a seguir? O que vem a seguir?”
Imediatamente após o telefonema, Whelan disse que foi à sala de controle da prisão, onde agentes da agência de segurança FSB da Rússia o espionavam, para ligar para seus pais e contar-lhes a notícia devastadora. Ele queria assegurar-lhes que os EUA não iriam parar diante de nada para trazê-lo de volta.
“Foi difícil”, disse ele. “Não perdi a confiança de que eles me recuperariam, mas não tinha certeza de quando eles me recuperariam.”
Whelan foi novamente empurrado para trás quando outro antigo fuzileiro naval, Trevor Reid, foi libertado numa troca de prisioneiros em Abril de 2022 por Konstantin Yaroshenko, um piloto russo condenado por contrabando de droga para os Estados Unidos. Reid trabalhou em um campo de trabalhos forçados por cerca de três anos.
Durante a provação, Whelan disse que manteve o ânimo cantando “The Star-Spangled Banner” todas as manhãs durante cinco longos anos, um ritual que ele ainda faz agora que está em casa, em Michigan.
Whelan, 54, foi libertado em agosto Uma das maiores trocas de prisioneiros Desde a Guerra Fria, uma troca que também levantou repórteres do Wall Street Journal Ivan Gershkovich E dois outros jornalistas: Vladimir Kara MurzaUm duplo crítico nacional russo-britânico do Kremlin, e Alsou KurmashevaUm repórter russo-americano da Radio Free Europe/Radio Liberty.
Whelan entre os quatro manteve o mais longo pelos russos. Ele foi preso em 2018 depois de comparecer a um casamento em Moscou e condenado por espionagem, uma acusação que negou firme e repetidamente e chamou o secretário de Estado Anthony Blinken de “trabalho”.
Nascido no Canadá, filho de pais britânicos e cidadão americano naturalizado, Whelan foi policial em Michigan antes de se alistar na Marinha em 1994. De acordo com seu irmão gêmeo David Whelan, ele serviu em várias missões no Iraque.
Whelan disse que quando agentes da agência de inteligência russa FSB, antes chamada de KGB, invadiram seu quarto de hotel e o prenderam em 2018, ele pensou que era uma piada. Ele logo descobriu quando o levaram para a infame prisão de Lefortovo e começaram a pressioná-lo a confessar um crime que não cometeu.
“Eles disseram: ‘Se você confessar, podemos acabar com isso'”, disse Whelan. “Foi uma fraude.”
Quando ela recusou, Whelan disse que ela foi colocada em uma sala com luzes acesas 24 horas por dia. “É uma forma leve de tortura”, disse ele.
Whelan disse que o FSB o pressionou a confessar mais cinco vezes e em todas elas ele recusou. Depois de condená-lo a 16 anos de trabalhos forçados, um juiz russo disse que ele provavelmente seria libertado dentro de duas semanas. Whelan disse que não tinha ideia de que isso se estenderia ao longo dos anos.
Whelan disse que recebeu um “telefone portátil” que o manteve em contato com um representante do Departamento de Estado, e que agentes do FSB visitavam regularmente o campo de trabalhos forçados para se certificarem de que ele estava vivo.
Ele disse que os guardas não abusaram dele fisicamente, mas eram corruptos e tinham que untar as mãos dos presos para enviar guloseimas de fora da prisão.
“A comida russa, em geral, não é boa”, disse Whelan. “A comida da prisão é pior.”
Durante o chá, o pão e a sopa aguada, Ohlan disse: “O tipo de peixe que só os russos comem. Foi bastante assustador”, disse ele.
Whelan disse que o que aconteceu com ele ressalta a necessidade de uma diplomacia dura com líderes de “países desonestos” como Putin.
“Nosso presidente, ele tem que ser forte, ele tem que ser forte”, disse Whelan, 54, enquanto a corrida presidencial entre a vice-presidente Kamala Harris e o ex-presidente Donald Trump acontecia na última semana.
Whelan disse que a única maneira de os EUA serem libertados seria se Putin tivesse um “ataque cardíaco”.
é questionado sobre Afirmações de Trump Devido ao seu bom relacionamento com Putin, ele seria capaz de libertar prisioneiros norte-americanos da Rússia se fosse reeleito, respondeu Whelan, acrescentando: “Qualquer presidente teria dificuldade em lidar com um líder desonesto como Putin”.
Quando deveriam estar isolados do mundo, Whelan disse que ele e seus colegas aprenderam rapidamente quando os líderes da oposição russa Alexei Navalny está morto na prisão no início deste ano.
“Disseram-nos que ele morreu de causas naturais”, disse Whelan. “Então, quando os russos dizem causas naturais, querem dizer que ou alguém bateu no cara ou ele cometeu suicídio, assim como em Moscou, quando as pessoas caem das janelas.”
Quando questionado se alguma vez pensou em acabar com a própria vida, Whelan disse: “Não, não. Eu estava brigando demais”, ele disse: “Não daria a eles a satisfação de se matarem. Todos os dias tento. fique com eles.” Eu fiz.”
Whelan disse a certa altura que tinha o que pensava ser Covid e estava gravemente doente há duas semanas. Mas o ponto mais baixo para ele psicologicamente foi quando soube que seu golden retriever de 15 anos de Flora, Michigan, havia morrido.
“Isso significa que quando eu voltar para casa, será uma casa diferente de quando saí”, disse ele.
Whelan disse que percebeu que sua provação poderia ter acabado em julho, quando dois agentes do FSB apareceram no campo de trabalhos forçados e lhe pediram que preenchesse e assinasse um pedido de perdão. Depois de consultar o seu contacto no Departamento de Estado, ele disse que obedeceu e foi levado para uma prisão de Moscovo, onde foi mantido em confinamento solitário durante cinco dias.
Então, em 1º de agosto, Whelan disse que foi colocado em um avião e levado para a Turquia com um “guarda” do FSB. Lá, esperando na pista, ele viu Gershkovich.
“Saímos do avião e entramos no ônibus”, disse Whelan.
O inspetor do FSB logo partiu, e Whelan disse que os “rostos amigáveis” dos agentes da CIA que embarcaram no navio o convenceram de que voltariam para casa, nos Estados Unidos.
“Não sabia que íamos voar para (a Base Conjunta) de Andrews e encontrar o presidente”, disse Whelan, que acrescentou que de repente se sentiu constrangido porque não tomava banho ou se barbeava há duas semanas e suas roupas estavam sujo.
“Quanto mais tempo você ficar detido, você sairá primeiro do avião”, disse Whelan.
Fraco e desnutrido, ele disse que caiu com o pensamento inicial: “Não quero cair nestes degraus”.
Ela disse que ficou emocionada quando Biden pegou o distintivo da bandeira que usava na lapela e o prendeu em seu uniforme de prisão. Whelan o usou por cima do paletó enquanto se sentava com Andrea Mitchell e disse que iria “mantê-lo limpo e para sempre”.
Questionado sobre como está se adaptando à vida normal, Whelan disse que tem alguns pequenos problemas médicos e dentários para resolver. Ele disse que acha que está sofrendo de transtorno de estresse pós-traumático crônico. E embora as pessoas, especialmente em sua cidade natal, Manchester, Michigan, a tenham ajudado a se recuperar, ela disse que teme não conseguir encontrar outro emprego.
“Nessa idade, é difícil”, disse ele. “Talvez eu precise encontrar algo novo, me reinventar.”
