Pegadas mostram que duas espécies de antigos parentes humanos compartilharam a mesma terra ao mesmo tempo

Um conjunto de pegadas recém-descoberto no Quénia fornece a primeira evidência de que duas espécies diferentes de antigos parentes humanos caminharam no mesmo solo ao mesmo tempo, há 1,5 milhões de anos.

Os pesquisadores por trás da descoberta dizem que as pegadas pertencem às espécies Homo erectus e Paranthropus boisae, e foram deixadas com horas ou dias de diferença – revelando novos mistérios sobre o que aconteceu quando os dois caminhos se cruzaram.

De acordo com um estudo sobre descoberta, Publicado quinta-feira na revista ScienceAs pegadas foram incrustadas na lama seca perto de um lago no norte do Quénia e enterradas em sedimentos num local proeminente de fósseis. Ao analisar os tamanhos das impressões e os padrões de ataque, os pesquisadores descobriram que os dois conjuntos eram diferentes; A melhor explicação, concluíram, é que duas espécies diferentes deixaram a pista.

A pesquisa contribui para uma compreensão crescente entre antropólogos e paleontólogos de que antigos parentes humanos provavelmente interagiram e coexistiram. E, por extensão, levanta a questão de que tipo de relação existia entre as espécies.

“Achamos que essas pessoas, essas duas espécies que estavam ali, provavelmente sabiam que havia membros de outras espécies por perto. Eles se viam e se reconheciam como espécies diferentes, o que levanta questões sobre como teriam sido essas interações”, disse Kevin Hatala, professor associado de biologia na Universidade de Chatham e principal autor do estudo. “Eles eram concorrentes? Eles estavam perfeitamente bem um com o outro lá?”

Embora esqueletos fossilizados de Homo erectus e Paranthropus boisei descobertos anteriormente mostrem que ambas as espécies viveram na região em algum momento, as novas descobertas fornecem evidências de sobreposição direta.

Também mostra que as duas espécies andavam sobre duas pernas de maneiras muito diferentes.

Embora ambos sejam parentes dos humanos, o Homo erectus e o Paranthropus boisei apresentam características muito diferentes e seus destinos na árvore evolutiva humana seguiram caminhos completamente diferentes.

O Homo erectus tinha uma anatomia semelhante à humana, do pescoço para baixo. A espécie usava ferramentas de pedra e cozinhava no fogo. Seus membros tinham uma alimentação variada que provavelmente incluía carne. A espécie acabou se espalhando pela Ásia, Indonésia e outras regiões e sobreviveu por mais de 1 milhão de anos após as pegadas recém-descobertas terem sido feitas. Homo erectus Apareceu pela última vez no registro fóssil há 100.000 anos.

“Muitas pessoas pensaram que eram candidatos tão bons quanto os nossos antepassados ​​diretos”, disse Hatla. “Eles parecem ser uma espécie de muito sucesso.”

Enquanto isso, o Paranthropus boisei apresentava cérebros pequenos, enormes músculos mastigatórios e grandes dentes molares. William Harcourt-Smith, professor associado de antropologia no Lehman College, que não esteve envolvido na pesquisa, disse que a espécie provavelmente evoluiu para comer alimentos desafiadores, como nozes duras, ou para moer alimentos duros e de baixa qualidade, como arbustos.

Uma espécie como o Homo erectus não durou tanto tempo na Terra.

“Pensa-se que desapareceram muito mais tarde, nas próximas centenas de milhares de anos”, disse Hatla, referindo-se ao momento das pegadas. Ele acrescentou que ninguém sabe ao certo o que aconteceu, mas possíveis mudanças no ambiente limitaram sua alimentação especializada.

As pegadas foram descobertas inicialmente em 2021 em um local chamado Kubi Fora, enquanto os pesquisadores procuravam outros fósseis. O local é um hotspot fóssil porque a elevação expõe camadas sedimentares mais antigas na superfície da rocha, permitindo aos investigadores aceder aos ossos de humanos antigos e de outros animais.

No ano seguinte, os pesquisadores desenterraram um conjunto de cerca de 12 pegadas que pareciam caminhar em linha, seguidas por outro conjunto de pegadas que corriam perpendicularmente.

“Achamos que essas pegadas foram feitas na lama deste ambiente à beira do lago. Algo aconteceu para trazer o lodo sobre ele. Pode ter sido uma pequena inundação ou um aumento no nível da água que carregou os sedimentos e enterrou as pegadas logo após terem sido formadas”, disse Hatala.

As pegadas lamacentas não haviam sido pisoteadas por outros animais e não apresentavam sinais de rachaduras antes de serem soterradas pela areia. Os pesquisadores dizem que eles partiram com horas ou dias de diferença.

“Os sedimentos os protegeram e impediram que quebrassem e permitiram que entrassem no registro geológico”, disse Hatala.

Ele e os seus co-autores pensam que as duas espécies podem ter conseguido coexistir na região porque as suas dietas eram muito diferentes. Também é possível que tenham competido por recursos e mantido uma relação antagônica. As espécies parecem ter vivido na mesma área durante milhões de anos.

Harcourt-Smith, que trabalha como pesquisador associado em paleontologia no Museu Americano de História Natural, disse que a análise dos pesquisadores foi precisa e que o local era único.

“Quero realmente enfatizar o quão incomum é ter um site como este, o quão especial é e que grande oportunidade temos para descobrir mais”, disse ele.

Em termos gerais, acrescentou Harcourt-Smith, tornou-se cada vez mais claro que diferentes espécies humanas antigas interagiram em diferentes habitats ao longo dos últimos 7 milhões de anos de evolução. O caminho evolutivo dos humanos modernos está repleto de ramificações laterais e espécies como o Paranthropus boisei, que representam um beco sem saída evolutivo.

“A evolução humana é complexa e confusa e há muita experimentação. Não é uma linha reta”, disse ele.

Nas últimas décadas, os cientistas produziram evidências genéticas e arqueológicas que mostram Humanos, denisovanos e neandertais se sobrepuseram e às vezes cruzaram. O novo estudo não aborda o cruzamento, mas mostra mais claramente que mesmo as espécies antigas se sobrepunham e interagiam mais do que se entendia anteriormente.

Depois que os pesquisadores terminaram seu trabalho no sítio Kubi Fora, fotografando e documentando as pegadas de diversas maneiras, eles as cobriram para as gerações futuras, disse Craig Fiebel, outro autor do estudo.

“Eles têm que restaurá-la cuidadosamente com sedimentos que não danifiquem a pegada, para que a erosão não aconteça”, disse ele.