Todas as manhãs desta semana, Keith Avery, CEO da Newberry Electric Cooperative, entra em seu escritório e liga O Canal Meteorológico. Então ele começou a fazer ligações, alinhando equipes e equipamentos para responder a interrupções caso uma tempestade de gelo prevista cortasse a energia em todo o país. Carolina do Sul.
Avery já lidou com desastres antes. Quase todos os seus 14.000 clientes perderam energia quando os restos do furacão Helen devastaram a região em 2024.
Mas a tempestade de gelo que se aproxima deixa-o ainda mais preocupado porque as árvores cobertas de neve e as linhas de energia podem cair muito depois de a tempestade ter passado.
“Eu odeio tempestades de gelo”, disse Avery. “Eles são piores que furacões.”
Autoridades dos dois terços orientais dos Estados Unidos estão emitindo alertas sobre o potencial da chuva congelante causar estragos nos sistemas de energia. Especialmente no Sul, perder energia não significa apenas que as luzes se apagam. Isso significa perda de calor.
Porque a maioria das casas no Alabama, Arkansas, Geórgia, Kentucky, Louisiana e Mississippi são aquecidas por eletricidade. Carolina do NorteCarolina do Sul, Tennessee, Texas e Virgínia, de acordo com o US Census Bureau.
As tempestades de gelo, disse Avery, são especialmente punitivas devido ao que acontece após a evacuação: as tripulações lutam para alcançar linhas danificadas em estradas cobertas de gelo; O clima frio e úmido prejudica os trabalhadores; E os problemas podem continuar por dias, à medida que os galhos carregados de gelo continuam a quebrar.
“Você obtém uma linha de energia de volta e energia e, quando você sai, você ouve um estalo e um rugido alto, um galho de árvore batendo no que você consertou”, disse Avery.
Lições da tempestade de inverno Uri
O Texas enfrentou o pior em 2021, quando Tempestade de inverno UriAs temperaturas congelantes paralisaram a rede elétrica do estado por cinco dias e causaram 246 mortes relacionadas à tempestade, de acordo com o Departamento de Serviços de Saúde do Texas.
Mas os especialistas dizem que os danos de Uri se devem em grande parte ao mau tempo nas centrais eléctricas e nos sistemas de gás natural, e não à queda das linhas eléctricas.
“A principal lição foi aplicar a necessidade das concessionárias se prepararem para o tempo frio”, disse George Root, CEO da Gridraven, uma empresa sediada no Texas que analisa os riscos do sistema de energia para operadores de rede.
Root disse que as concessionárias aplicaram as lições de Uri e, embora não espere uma repetição desse tipo de colapso da rede, ele alertou que outras vulnerabilidades permanecem, incluindo o desligamento de linhas de transmissão durante o frio extremo.
O governador Greg Abbott tranquilizou os texanos na quinta-feira sobre a rede elétrica do estado. O Conselho de Confiabilidade Elétrica do Texas disse que as condições da rede deverão voltar ao normal durante a tempestade deste fim de semana.
“A rede ERCOT nunca foi tão forte, nunca mais preparada e totalmente capaz de lidar com a tempestade deste inverno”, disse Abbott.
O governador acrescentou, no entanto, que os residentes podem perder energia à medida que o peso da neve derruba linhas de energia e árvores. Mas, disse ele, os fornecedores de energia estão predispostos a resolver quaisquer cortes de energia e têm sido feitos esforços nos últimos anos para limpar árvores e ramos perto das linhas eléctricas.
Os desastres atingem mais duramente as comunidades vulneráveis
A tempestade de inverno Uri também expôs disparidades na forma como as interrupções afetaram as comunidades, disse Jennifer Laird, professora de sociologia do Lehman College da City University of New York, que estuda insegurança energética. Os pesquisadores descobriram que os residentes de áreas predominantemente hispânicas sofreram mais interrupções, enquanto os residentes negros eram mais propensos a sofrer interrupções que durassem um ou mais dias.
Laird disse que as interrupções revelam vulnerabilidades que as pessoas não esperam, desde equipamentos médicos até necessidades de eletricidade para famílias que dependem de refrigeração para o leite materno. As famílias jovens e aquelas com níveis de escolaridade mais baixos, em particular, são menos propensas a ter planos de contingência, disse ele.
“Há tantas maneiras pelas quais dependemos do poder que não percebemos até que surge uma crise – e então isso realmente expõe essas vulnerabilidades”, disse Laird.
Mesmo que a tempestade deste fim de semana não crie interrupções significativas, o fardo financeiro para as famílias poderá durar meses. Cerca de 1 em cada 6 famílias nos EUA já está atrasada nas suas contas de energia e, com a expectativa de que milhões de pessoas liguem os seus aquecedores durante as ondas de frio, esse número pode aumentar, disse Laird.
“Um ou dois meses depois da tempestade, de repente a conta chegou”, disse ele. “Estamos vendo um aumento nos avisos de desconexão e desconexões.”
As concessionárias se preparam para o pior
As concessionárias de todo o Sudeste alertaram os clientes para se prepararem para possíveis interrupções. A Duke Energy, que atende mais de 4,6 milhões de clientes nas Carolinas do Norte e do Sul, pediu aos residentes que se preparem para vários dias sem energia. A concessionária disse que mais de 18.000 trabalhadores estarão prontos para responder se a situação for segura.
A Autoridade do Vale do Tennessee, que atende mais de 10 milhões de pessoas em sete estados, disse que investiu milhões de dólares em climatização desde a tempestade de inverno de 2022 e incorporou redundância para redirecionar a energia se uma linha cair.
“É preciso muita neve e gelo para derrubar uma dessas grandes linhas”, disse o porta-voz da TVA, Scott Brooks.
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Collins relatou de Columbia, Carolina do Sul. O redator da Associated Press, Travis Lawler, em Nashville, Tennessee; Gary Robertson em Raleigh, Carolina do Norte; e Jamie Stengel, em Dallas, contribuíram para este relatório.
