Por que o estado mais pobre da Índia continua a lutar contra as vendas ilegais de álcool

Nove anos depois de impor uma proibição estatal do álcool para reduzir o vício, a violência doméstica e a ruína financeira entre as suas famílias pobres, Bihar – o estado mais pobre da Índia – ainda luta para medir a eficácia da política.

As lacunas na implementação tornaram-se aparentes quando a BBC seguiu as autoridades de Bihar, numa manhã nevoenta de outubro, sobre os contrabandistas.

Funcionários armados do imposto especial de consumo, com um cão farejador, cruzam o Ganges em um barco para invadir uma destilaria ilegal.

Chegando aos arredores da capital, Patna, a equipe encontrou uma instalação em ruínas de uma dúzia de tambores de metal – partes de um aparelho improvisado que fermenta açúcar mascavo, um tipo de açúcar de cana, no licor nativo.

O vapor subia dos tambores incrustados na lama das margens do rio, as superfícies ainda quentes.

Policiais disseram que o local estava ativo alguns minutos antes, mas os fabricantes de álcool haviam fugido quando chegaram.

“Muitas vezes eles obtêm informações antes dos ataques”, disse um funcionário sob condição de anonimato.

Apesar destas lacunas na aplicação da legislação, a proibição do álcool permanece firmemente em vigor em Bihar.

Aprovada pelo ministro-chefe Nitish Kumar em 2016, após exigências persistentes de grupos de mulheres, a lei foi um dos factores que ajudaram a sua aliança Janata Dal (United)-Bhartiyan Janata Party (BJP) a uma vitória decisiva nas eleições estaduais no início deste mês.

As autoridades estatais elogiam o sucesso da política apontando para grandes números: desde que a lei entrou em vigor, foram registados 1,1 milhões de casos e 650 mil pessoas foram condenadas por violações. Mas o diabo está nos detalhes.

Mais de 99% dessas cobranças são para consumo e não para produção, venda ou transporte de bebidas alcoólicas ilegais. Além disso, o álcool está amplamente disponível no mercado negro de Bihar.

Nas seis semanas desde as eleições recentemente realizadas, álcool ilegal no valor de 522 milhões de rúpias (6,26 milhões de dólares, 4,96 milhões de libras) foi apreendido em todo o estado.

Então porque é que Bihar não consegue implementar a proibição de forma mais eficaz?

A polícia local, que não quis deixar público, disse que se tratava de uma combinação de factores – incluindo falta de pessoal, métodos de contrabando cada vez mais sofisticados e possível conluio entre cervejeiros e autoridades.

“Existem leis que prevêem prisão perpétua ou mesmo pena de morte para homicídio. Mas será que isso impede as pessoas de matar? Não, não impede”, disse Ratnesh Sada, um ministro cessante cujo departamento trata de questões de proibição.

O Sr. Sada, no entanto, insistiu que foram tomadas medidas contra pelo menos uma centena de pessoas envolvidas no comércio ilegal de álcool, tendo as suas propriedades confiscadas.

“Destruímos essas instalações, mas em poucos dias elas voltaram a funcionar”, disse Sunil Kumar, funcionário do imposto de consumo.

A geografia de Bihar torna a fiscalização mais difícil. O estado sem litoral faz fronteira com Uttar Pradesh, Jharkhand e Bengala Ocidental – todos os quais permitem álcool e servem como principais fontes de bebidas alcoólicas contrabandeadas. Também partilha uma fronteira de 726 km (449 milhas), em grande parte porosa, com o Nepal, que as autoridades dizem ter-se tornado um canal importante para o contrabando de álcool, complicando ainda mais as coisas.

Apesar do desafio, muitas mulheres em Bihar – que ainda carregam as cicatrizes profundas do abuso de álcool dos seus maridos – querem que a proibição continue.

No distrito de Chapra, Lalmunni Devi, que perdeu o marido após consumir bebidas alcoólicas envenenadas em 2022, disse que a sua vida foi arruinada pelo abuso de álcool.

“Só espero que ninguém mais tenha que sofrer o mesmo destino”, disse ele.

Neetu Devi, outra viúva, desaba ao lembrar da morte do marido.

“Se o governo fechasse completamente todas essas fábricas, (as bebidas alcoólicas) não estariam mais disponíveis. Continuariam a ser produzidas e é por isso que as pessoas continuariam a consumi-las”, disse ele.

Rajeev Kamal Kumar, antropólogo do Instituto AN Sinha de Ciências Sociais em Patna, que trabalhou num estudo governamental sobre a proibição, diz que ambos os lados da história são verdadeiros.

“Muitas mulheres e idosos dizem que a proibição melhorou as finanças domésticas, a educação e a nutrição das crianças. Mas é inegável que o comércio ilegal continua”, disse ela.

Bihar não é o primeiro nem o único estado indiano a impor uma proibição; Tentei por anos. Mas tais medidas desencadeiam frequentemente consequências não intencionais – o desenvolvimento de mercados negros e mortes causadas por cervejas ilícitas, impondo desafios que drenam recursos estatais.

O custo financeiro também tem sido substancial, uma vez que o imposto sobre o álcool é uma importante fonte de receitas para muitos governos estaduais.

Gujarat e Nagaland foram banidos desde 1960 e 1989, mas ambos ainda lutam contra o contrabando.

Mizoram impôs a proibição em 1997, levantou-a em 2015, restabeleceu-a em 2019 e depois relaxou-a novamente em 2022 para permitir a produção, venda e exportação de vinho produzido a partir de uvas locais.

Alguns outros estados revogaram a proibição depois de enfrentarem desafios económicos e administrativos.

Por enquanto, com o governo cessante pronto para retornar ao poder, a proibição permanecerá em vigor em Bihar. Mas a política continua a ser um paradoxo – saudada por alguns como uma reforma social, criticada por outros como ineficaz.

Se teve sucesso ou se levou o problema à clandestinidade é uma questão que continua a assombrar o Estado.

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