A Monument Street, que atravessa o centro de Pacific Palisades, conta duas histórias totalmente diferentes sobre os incêndios que assolaram a comunidade. Por um lado, o que antes era uma casa multimilionária está agora reduzido a cinzas e escombros. Por outro lado, um centro comercial ao ar livre cujos inquilinos incluem a Chanel, a loja de roupa masculina Buck Maison e um restaurante de sushi de luxo, está praticamente intacto.
O clássico dos anos 1950, “This Could Be the Start of Something Big”, pôde ser ouvido nos alto-falantes do shopping Palisades Village, na sexta-feira, mesmo com as lojas fechadas. Grandes caminhões-pipa estavam de sentinela, prontos para agir caso o incêndio voltasse a ameaçar as fileiras de empresas.
Durante o auge do incêndio, de terça à noite para quarta de manhã, Rick Caruso, o desenvolvedor bilionário dono do Palisades Village, estava conversando com sua equipe de segurança enquanto eles destacavam vários bombeiros particulares do Arizona para salvar o shopping center (e quem, Sr. Caruso disse, tentou, sem sucesso, salvar também as casas próximas).
Na manhã de quarta-feira, depois que os hidrantes da área secaram ou perderam pressão, Caruso chamou um caminhão-pipa particular pedindo ajuda.
“Nossa propriedade está de pé”, disse Caruso, que concorreu à prefeitura de Los Angeles em 2022 e perdeu para Karen Bass, em entrevista na quarta-feira. “Tudo ao nosso redor desapareceu. É como uma zona de guerra.”
Em todo o condado de Los Angeles, o incêndio destruiu mais de 12.000 estruturas. Nas comunidades mais devastadas, as estruturas que sobreviveram, como a aldeia de Palisades, misturaram-se com escombros a poucos passos de distância.
À medida que o incêndio continua a arder, as autoridades e muitos dos milhões de pessoas que vivem em Los Angeles expressam raiva, choque e consternação pela forma como o incêndio, por mais sem precedentes que tenha sido, sobrecarregou as equipas de emergência.
Uma questão central é se os bombeiros municipais e distritais poderiam ter recrutado bombeiros adicionais mais rapidamente e se essa rápida mobilização teria evitado que o fogo se espalhasse tão rapidamente.
Mas alguns proprietários não recorreram a agências governamentais, mas sim aos bombeiros privados que ajudaram a salvar a propriedade de Caruso e que se tornaram um activo cobiçado em algumas das comunidades mais ricas – e mais propensas a incêndios – do sul da Califórnia.
Aninhada nos desfiladeiros entre os seus vizinhos mais conhecidos, Malibu e Santa Monica, Pacific Palisades tem muitos dos encantos de uma cidade pequena, mas as suas mansões de sete por oito contam com estrelas de Hollywood e magnatas entre os seus residentes.
A extensão do papel dos bombeiros privados na protecção de certas empresas e residências em Palisades ainda está a emergir. Mas dirigindo pela comunidade desde o incêndio, a presença deles tem sido evidente – e não apenas no Palisades Village do Sr. Caruso, inaugurado em 2018.
O espaço comercial, com cerca de três dezenas de empresas, foi projetado para parecer um centro pitoresco e acessível a pé, em uma área extensa onde grande parte da paisagem foi dominada por automóveis e rodovias.
Caminhões de bombeiros de agências locais e estaduais lutavam contra o incêndio em Palisades na sexta-feira, enquanto equipes de bombeiros particulares em picapes brancas também estavam no local, de olho nas casas individuais.
O incêndio deixou pouco ou nenhum dano fora de uma mansão no bairro de Palisades. Dois homens – que não quiseram informar seus nomes – disseram que costumam contratar o governo municipal, mas estavam salvando uma única casa esta tarde. Eles disseram que não sabem quem é o proprietário, apenas que sua empresa, o Serviço Nacional de Proteção contra Incêndios, os enviou para lá.
O negócio de combate a incêndios privados tornou-se público em 2018, quando o TMZ informou que Kim Kardashian e Kanye West contrataram bombeiros privados para proteger sua mansão no bairro de Hidden Hills, em Los Angeles, do incêndio de Woolsey naquele ano.
Online, alguns criticaram o casal por usar a sua vasta riqueza para minar o que deveria ser um serviço público, embora Kardashian tenha dito na altura que a sua equipa de bombeiros privada também salvou as casas dos vizinhos de danos.
Na noite de terça-feira, enquanto o incêndio engolfava grande parte de Palisades, Keith Wasserman, cofundador de uma empresa de investimento imobiliário, sofreu ferimentos semelhantes após assumir o X com uma posição desesperada.
“Alguém tem acesso a bombeiros privados para proteger a nossa casa?” Ele escreveu “deve agir rápido aqui. As casas dos vizinhos estão em chamas. Qualquer quantia deve ser paga.”
Uma equipe particular de combate a incêndios de duas pessoas em um veículo pequeno pode custar US$ 3.000 por dia, enquanto uma grande equipe de 20 bombeiros em quatro caminhões de bombeiros pode custar US$ 10.000 por dia, de acordo com Brian Wheelock, vice-presidente da Grayback Forestry, uma empresa privada de combate a incêndios em Oregon que os emprega Não é tão simples quanto postar nas redes sociais: a maioria não trabalha diretamente com os proprietários.
Cerca de 45 por cento de todos os bombeiros que trabalham atualmente nos Estados Unidos têm empregos privados, de acordo com Deborah Miley, diretora executiva da Associação Nacional de Supressão de Incêndios, que representa mais de 300 grupos privados de combate a incêndios. A maioria deles trabalha como prestadores de serviços do governo para combater incêndios florestais, disse ele, complementando as equipes locais de combate a incêndios quando necessário.
Outros são contratados por seguradoras que tentam cobrir grandes prejuízos. AIG, Chubb e USAA estão entre as seguradoras que oferecem apólices de seguro residencial que incluem proteção contra incêndio.
Muitas vezes, o trabalho das equipes privadas de combate a incêndios é concluído antes que o incêndio atinja uma propriedade, em uma prática conhecida como endurecimento ao fogo. Envolve limpar a vegetação, pulverizar retardadores de chama e vedar as aberturas de ventilação com fita à prova de fogo dias e horas antes da chegada das chamas.
“Tornamos a propriedade habitável para que o fogo possa atravessá-la”, disse David Torgerson, fundador da empresa Wildfire Defense Systems, com sede em Montana.
A demanda por combate a incêndios privados aumentou à medida que os incêndios florestais aumentaram em ferocidade e frequência nas últimas décadas, uma tendência que a Sra. Miley, o Sr. Mas o mesmo aconteceu com a resposta do público – tanto que em 2018 a Califórnia aprovou uma lei para regular a indústria.
A lei exige que os bombeiros contratados coordenem com os comandantes de incidentes dos bombeiros públicos durante incêndios florestais. Proíbe-os de conduzir veículos com sinais que indiquem que são trabalhadores de emergência pública e de utilizar luzes ou sirenes de emergência. Desde que a lei foi promulgada, muitas empresas privadas deixaram de oferecer os seus serviços directamente aos proprietários de casas no estado.
O incêndio florestal do Monte AdamsUm grupo privado de combate a incêndios com sede no norte da Califórnia, um dos que desistiu desse mercado. Don Holter, um dos proprietários da empresa, disse que ficou muito difícil trabalhar diretamente com os proprietários.
“Você tem que lidar com agências governamentais que aparecem e isso é mais incômodo do que qualquer outra coisa”, disse ele. A organização agora funciona apenas por meio de contratos governamentais.
O acesso à água – especificamente, se os bombeiros privados conseguirão aceder a hidrantes públicos durante incêndios florestais – é outra consideração e uma preocupação recorrente entre os críticos do combate a incêndios privados. No início dos incêndios florestais de Los Angeles, muitos hidrantes secaram durante um período de intensa demanda por água por parte dos bombeiros municipais e distritais.
As equipes privadas costumam viajar em caminhões que transportam centenas de galões de água, disse Wheelock. Sra. Wylie disse que suas equipes retirariam água de lagoas e lagos próximos enquanto trabalhavam em locais remotos. Em áreas mais desenvolvidas, disse Holter, suas equipes muitas vezes drenam a água das piscinas dos residentes e depois recorrem a hidrantes para reabastecer o abastecimento.
Enquanto um incêndio assolava Runyon Canyon em Hollywood Hills, Adam Leber, um gerente de talentos de Hollywood que representa Miley Cyrus, convocou combatentes particulares para salvar sua casa.
Ele fez companhia, Todos os riscos são protegidosem uma retenção anual de US$ 6.000 após o Line Fire em 2024, e disse que está grato pelos ex-bombeiros que fugiram quando ele e sua família foram evacuados.
“Fiz o que qualquer homem no mundo poderia fazer”, disse ele em entrevista. “Eu tinha 1.000 por cento de certeza de que meu dever de casa estava feito e que a vizinhança estava pronta.”
A equipe traz sua própria água e depois tira água de sua piscina. “Eles não tocaram nos hidrantes”, disse ele. “Este é um grande equívoco.”
O líder da maior organização de bombeiros da Califórnia criticou os bombeiros privados em uma entrevista.
“Quando vemos equipes como essa chegando, não as consideramos um trunfo – nós as consideramos um passivo”, disse Brian Rice, presidente dos Bombeiros Profissionais da Califórnia, que representa 35 mil bombeiros.
A maioria dos grupos privados de combate a incêndios são treinados para trabalhar em florestas densas, disse ele, mas “o incêndio que está acontecendo em Los Angeles neste momento é um incêndio urbano”, disse ele. “Estamos indo bairro por bairro.”
“As empresas contratantes privadas não estão treinadas ou equipadas para operar neste ambiente”, acrescentou.
Isso não parece diminuir sua demanda.
Bruce Bromberg, cuja rede de sushi Blue Ribbon possui um restaurante em Palisades Village, estava em Las Vegas quando o incêndio começou perto do shopping e assistia à transmissão das câmeras de segurança do restaurante. Ao ver chamas começando no pátio do restaurante na manhã de quarta-feira, ele ligou para a equipe de Caruso, que lhe disse que estavam “fazendo tudo o que podiam”.
Ele disse que o fogo foi rapidamente extinto por um motorista de caminhão-pipa contratado por Caruso.
Bromberg disse ter lido críticas ao uso de bombeiros privados por Caruso e disse que era injusto.
“Rick construiu o lugar para a comunidade e garantiu-o para a comunidade”, disse ela. “Ele salvou esses negócios. E se esses hidrantes estivessem cheios de água, ele salvaria o que pudesse.
Jacob Bernstein Reportando contribuições de Los Angeles e Kitty Bennet Contribua com pesquisas.
