A empresa de biotecnologia de Dallas, Colossal, anunciou o nascimento de três filhotes com as assinaturas de DNA de Dire Wolves, um predador icônico visto pela última vez na América do Norte há mais de 10.000 anos.
Com seus nomes Romulus, Remus e Khaleesi, esses filhotes estão tocando com a imaginação cultural, misturando mitologia antiga com ficção de fantasia. Romulus e Remus acenam para os lendários fundadores de Roma, criados por um lobo, enquanto Khaleesi evoca os terríveis lobos de Game of Thrones.
É uma história de ressurreição feita para as manchetes, mas sob a narrativa dramática está uma história mais sutil – e mais cientificamente fundamentada. O nascimento desses filhotes não é o retorno de uma espécie extinta. Em vez disso, é uma demonstração de quão longe chegamos no kit de ferramentas da biologia sintética (um campo que envolve os sistemas de reprovação encontrados na natureza) e um lembrete de quão longe ainda estamos na reversão verdadeiramente da extinção.
O trabalho de Colossal segue os passos de seu outro projeto de alto perfil: o esforço para “ressuscitar” o mamute lanoso. Conforme discutido em um artigo de conversa anterior, esse projeto começou com ratos com traços de genes gigantescos-evidências iniciais de que a edição de genes poderia um dia produzir elefantes resistentes a frio com características gigantescas. O terrível projeto de lobo é um exercício semelhante em potencial tecnológico, não a ressurreição biológica.
Então, o que exatamente aconteceu no laboratório? Cientistas da colossal DNA antigo extraíram de restos fósseis de lobo fossilizado, incluindo um dente de 13.000 anos e um osso da orelha de 72.000 anos. A partir dessas amostras, eles sequenciaram o genoma (o complemento completo do DNA nas células) e o compararam com o do lobo cinza moderno.
Eles identificaram aproximadamente 20 diferenças genéticas que foram fundamentais para a aparência do animal extinto. Essas diferenças representam pequenos ajustes no código genético conhecido como polimorfismos de nucleotídeo único, ou SNPs.
Esses SNPs específicos foram editados no genoma de um lobo cinza usando o CRISPR-CAS9, uma poderosa ferramenta de edição de genes que permite edições de precisão no nível do DNA. As células modificadas resultantes foram usadas para criar embriões, que foram implantados em cães domésticos substitutos. Os filhotes que nasceram exibem algumas características que se pensam ser características de lobos terríveis: ombros mais amplos, corpos maiores e casacos pálidos.
No entanto, isso levanta uma questão crítica: quão diferente é esse animal, realmente?
Para entender as limitações dessa abordagem, considere nossos parentes mais próximos no reino animal: os chimpanzés. Humanos e chimpanzés compartilham cerca de 98,8 % de seu DNA, mas as diferenças comportamentais, cognitivas e fisiológicas são claramente profundas. Enquanto 98,8 % parece muito semelhante, isso se traduz em aproximadamente 35 milhões a 40 milhões de diferenças nos pares de bases de DNA.
Agora considere que a divisão evolutiva entre lobos terríveis e lobos cinzentos ocorreu há mais de 300.000 anos – e as duas populações estarão divergindo geneticamente por muito mais tempo antes disso. Isso significa que é provável que haja muito mais diferenças genéticas entre lobos terríveis e lobos cinzentos. A edição de 20 SNPs – de bilhões de pares de bases – é uma mudança minúscula nos termos evolutivos.
O resultado? Esses animais podem parecer um pouco com lobos terríveis, mas não são lobos terríveis. Eles são lobos cinzentos com alguns ajustes cosméticos. Sob essa luz, o projeto representa uma demonstração notável de engenharia genética, em vez de um renascimento literal de uma espécie extinta.
Dito isto, isso ainda é uma conquista extraordinária. Extraindo o DNA utilizável dos restos antigos, sequestrando -o com precisão, identificando variantes genéticas significativas e editando -as com sucesso, depois de criar animais com base nessas informações, são todos os marcos que valem a pena comemorar.
Aplicações positivas – e riscos
As técnicas aprimoradas neste projeto podem encontrar aplicações em conservação, especialmente para espécies ameaçadas de extinção que sofrem de gargalos genéticos e de consanguinidade.
Este trabalho também expande os limites do que a biologia sintética pode fazer. A capacidade de discar características específicas dentro ou fora de um genoma é valiosa não apenas por curiosidade científica, mas potencialmente para a saúde pública, a agricultura e a restauração ecológica. Mas com essas novas ferramentas vêm novas responsabilidades.
Qual o papel que esses lobos pseudo-terríveis desempenharão na natureza? Eles se comportariam como os predadores há muito extintos que imitam ou simplesmente se pareciam com a forma não funcionar? Os ecossistemas são redes de interação delicadamente equilibradas – adicionando uma criatura semelhante, mas não idêntica a um ex -predador de ápice, pode ter consequências imprevisíveis.
Os jovens lobos estão vivendo em uma reserva natural de 800ha em um local secreto. Então, enquanto a reserva é cercada por um 3m Fence, os lobos têm muito espaço para passear e podem encontrar outra vida selvagem.
Alguns pesquisadores argumentam que, em vez de perseguir espécies perdidas, devemos nos concentrar na proteção da biodiversidade que ainda temos. Os recursos derramados em des-extinção poderiam ser, sem dúvida, melhor preservando os habitats, restaurando ecossistemas degradados e impedindo as extinções modernas.
O Dire Wolf Project de Colossal não é uma ressurreição – é uma imitação. Mas isso não significa que não tem valor. Oferece um vislumbre das possibilidades da ciência genética e levanta questões essenciais sobre o que queremos dizer quando dizemos que estamos “trazendo de volta” espécies extintas.
Mas no final, não se trata de trazer de volta os mortos. É sobre o que fazemos com o poder de refazer os vivos.
- Timothy Hearn é professor sênior de bioinformática da Universidade Anglia Ruskin, no Reino Unido. Este artigo foi publicado pela primeira vez em A conversa.
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