Pesquisadores publicaram suas descobertas na revista Cell na sexta-feira. Até recentemente, os pesquisadores não pensavam que o RNA pudesse viver tanto tempo.
“De acordo com o livro, o RNA é extremamente instável e essencialmente se degrada poucos minutos depois de estar fora de uma célula viva”, diz o biólogo computacional Mark Friedlander, da Universidade de Estocolmo. “Encontrar RNA de 40.000 anos é incrível. Ninguém realmente pensou que fosse possível.”
A pesquisa pode fornecer novas janelas para a história. Erez Iden, professor de bioquímica e biologia molecular do Departamento Médico da Universidade do Texas, que não trabalhou no estudo, disse que os cientistas continuarão a melhorar os métodos usados para interrogar o RNA antigo, como fizeram durante décadas com a análise do DNA antigo.
Ayden disse acreditar que adicionar técnicas de análise de RNA ao trabalho da genética antiga poderia redefinir nossa compreensão da história do mundo biológico.
“Seremos capazes de pintar um quadro muito mais completo e quantitativo da história da vida na Terra”, disse Aiden. “De repente, temos uma Pedra de Roseta. … Estes são os hieróglifos da vida antiga.”
A descoberta do RNA foi possível graças à descoberta de Yuka em 2010, quando membros da comunidade Yukagi descobriram o mamute ao derreter o permafrost perto do Oceano Ártico. Yuka estava presa em um penhasco, parcialmente mumificada e ainda com um emaranhado bagunçado de cabelo loiro morango e um pouco de carne rosada até ser descoberta.
Os paleontólogos acham que Yucca foi perseguida e morta. Algumas evidências sugerem que a criatura era Perseguido por leões das cavernas Ou talvez Massacrado pelo homem moderno — Há evidências para ambas as teorias, e é possível que cada espécie tenha contribuído para a morte do animal.
O animal, como você pode imaginar em um mundo repleto de leões das cavernas, estava sob muito estresse quando morreu.
Na verdade, novas pesquisas sobre RNA mostram que seu perfil de RNA contém sinais de estresse fisiológico. Os pesquisadores usaram uma amostra das fibras musculares de contração lenta do animal.
“Descobrimos que os genes do estresse foram ativados”, disse Friedlander.
Os mamutes não são as primeiras espécies antigas a terem seu RNA analisado. Em 2019, pesquisadores relataram que tinham traçou o perfil do RNA de um lobo ou filhote de cachorro de 14.300 anos.
O RNA é produzido a partir desse modelo de DNA durante um processo chamado transcrição. Durante a transcrição, alguns genes são ativados e alguns genes são silenciados.
O processo é dinâmico e os genes expressos podem variar entre o dia e a noite, disse Marmol Sanchez.
Os pesquisadores também identificaram novas formas de microRNA – uma forma de RNA que regula a expressão genética – em mamutes, cuja existência não se sabe nos elefantes modernos.
O desenvolvimento da tecnologia de RNA poderia ajudar nos esforços para erradicar o mamute lanoso, disse Aiden, que faz parte do conselho consultivo científico da Colossal Biosciences, uma empresa que planeja “ressuscitar” o mamute lanoso.
Friedlander disse que estudos mais aprofundados poderiam ajudar os pesquisadores a entender como alguns vírus antigos – como aqueles que não possuem DNA – evoluíram ao longo do tempo.
“Se quisermos aprender sobre a história dos vírus de RNA, como o SARS-CoV-2, precisamos rastrear essas moléculas de RNA em amostras históricas e antigas para descobrir basicamente como elas evoluíram”, disse Friedlander.
Os vírus com genomas de RNA incluem Ebola, HIV e influenza.
Mais pesquisas são necessárias. Para este estudo, os pesquisadores examinaram 10 mamutes, mas só obtiveram um sinal confiável de RNA de três deles, incluindo Yuka, que foi o espécime mais bem preservado.
Desde 2010, os cientistas pensavam que Yuka era uma fêmea de mamute, mas os pesquisadores determinaram que na verdade era um mamute macho, usando análises de RNA e DNA.
Ayden disse que o estudo do RNA destaca que os cientistas sabem surpreendentemente pouco sobre a morte e por que algumas moléculas diminuem depois que um organismo morre e por que algumas, como as da mandioca, persistem.
“Nossas teorias para entender o que acontece com os componentes físicos de um organismo depois que ele morre são muito pobres”, disse Aiden. “Quanto dessa informação ainda sobrevive e pode ser lida depois de muito tempo? Acho que essas são questões interessantes.”
