Sob o fogo do mar, famílias ucranianas em Odessa tentam escapar da barragem russa

Do apartamento de Maria, no 16º andar, as águas calmas do Mar Negro estendem-se até ao horizonte sob o crepúsculo.

“Aqui você pode ver e ouvir quando os drones chegam”, diz ele, parado próximo às janelas que vão do chão ao teto. “Também vemos todo o fogo” abaixo, atingindo prédios e casas em Odessa.

Sua filha Eva, de nove anos, aprende as formas e os sons dos objetos que voam pelo céu todos os dias. Ele exibe com orgulho uma lista de canais de mídia social que verifica quando alertas de ataques aéreos disparam.

“Ele sabe que o que está por vir é um risco ou uma ameaça, e isso o acalma”, diz seu pai, Sergei.

Dificilmente há um lugar na Ucrânia que não tenha sido alvo de ataques desde que a Rússia iniciou a sua invasão em grande escala há quase quatro anos.

Mas Odessa – a terceira maior cidade da Ucrânia – tem sido alvo de ataques constantes nas últimas semanas. A Rússia está a tentar paralisar a economia da região e desmoralizar a sua população atacando portos e infra-estruturas energéticas.

Moscovo, porém, não prejudica apenas os benefícios. Seus drones, em sua maioria do tamanho de motocicletas, colidem rotineiramente com prédios altos como o de Masha, explodindo com o impacto e enviando vidros e detritos para dentro. As consequências são muitas vezes fatais.

“Eva disse há alguns meses que tinha medo de que o drone chegasse rápido demais e não tivéssemos tempo de nos esconder”, conta Maria. “Mas expliquei que se viesse em nossa direção, ficaria mais alto e então sabíamos que teríamos que correr.”

Maria, Sergei e Eva são originários de Kherson, uma região 200 km (125 m) a leste de Odessa que hoje é ocupada pela Rússia.

Elas partem quando a invasão começa em 2022, e mãe e filha mudam-se brevemente para a Alemanha como refugiadas. Mas Sergei e Maria não aguentaram a distância, então a família se reuniu na Ucrânia e mudou-se para Odessa.

Agora, à medida que os ataques à região se intensificam, Sergei questiona-se se a família algum dia estará pronta para partir novamente. “A guerra tem a ver apenas com a economia e, para os russos, Odessa tem a ver com infra-estruturas, por isso farão tudo o que puderem para vencê-la”, afirma.

Localizada no sudoeste da Ucrânia, Odessa era uma potência económica antes da guerra. Mas agora que a Rússia ocupa a maior parte da costa da Ucrânia, a região tornou-se ainda mais importante. Os seus três portos incluem o maior e o único porto de águas profundas da Ucrânia. Devido à interrupção das travessias terrestres, 90% das exportações da Ucrânia foram transportadas por via marítima no ano passado.

Mas a importância da região em tempo de guerra é também a sua fraqueza.

No mês passado, Vladimir Putin ameaçou cortar o acesso da Ucrânia ao mar em retaliação aos ataques da Ucrânia aos petroleiros da “frota sombra” usados ​​pela Rússia para escapar às sanções.

Essa ameaça traduziu-se em efeitos concretos. Durante dois anos, os esforços da Rússia para paralisar a economia de Odessa foram quase implacáveis ​​– mas as últimas semanas foram particularmente difíceis.

Os ataques aéreos nos portos destruíram cargas e contentores e danificaram infra-estruturas; tripulantes de navios mercantes estrangeiros feridos ou mortos por drones na Baía de Odessa; E 800 alertas de ataques aéreos por ano interromperam repetidamente as operações portuárias.

O resultado foi uma redução de 45% nas exportações de produtos agrícolas no ano passado, vital para a economia de Odessa.

Dias depois de um ataque de drone esta semana ter incendiado um navio de bandeira panamenha e ter ferido gravemente um dos seus tripulantes, o chefe do governo regional, Oleh Kiper, disse que os armadores que entram no porto de Odessa “entendem claramente que estão a entrar numa zona de guerra” e que os navios estavam segurados.

No entanto, se esses ataques continuarem, as empresas estrangeiras poderão deixar de fazer negócios com o porto a longo prazo.

À medida que as greves aumentam, as sirenes aéreas disparam frequentemente, mas nem todos lhes dão atenção. Em frente a um ginásio destruído na manhã seguinte a sete pessoas terem ficado feridas num ataque noturno de drones, Marina Averina, do Serviço de Emergência do Estado, admitiu que as pessoas se tornaram “muito descuidadas com a sua própria segurança”.

Um recente alerta de ataque aéreo durou a maior parte do dia. “Ficar sentado em um abrigo por 16 horas é simplesmente irreal”, disse Averina, enquanto os trabalhadores da academia saíam do prédio destruído com tudo resgatado dos escombros e do metal dentro.

Embora muitos ucranianos estejam agora infelizmente habituados a ataques de drones e mísseis, estão cada vez mais consternados com a escalada dos ataques que cortam a energia e o aquecimento, especialmente no meio de um inverno rigoroso.

Em Dezembro, quase um milhão de pessoas estavam sem electricidade em Odessa. “Estivemos entre as primeiras regiões a experimentar o que significa passar o inverno sem eletricidade e sem aquecimento”, diz Oleh Kiper.

Um mês depois, com temperaturas próximas de -1°C, o abastecimento foi gravemente interrompido.

Ada, 36 anos, caminha na praia, perturbada pelo barulho das sirenes de alerta aéreo misturadas ao grito das gaivotas. Os ataques de drones aumentaram, mas, diz ele, “os bombardeios não são tão assustadores quanto o frio”.

Perto dali, uma jovem mãe chamada Yana concorda. Recentemente, diz ele, a situação geral tem sido “muito, muito difícil”. A certa altura, um drone atingiu seu apartamento, seguido por outro no quarteirão.

Depois veio o corte de energia. Ele e sua família compraram um gerador caro, mas custa cerca de US$ 10 para funcionar por sete horas – uma despesa significativa em um país onde o salário médio mensal é de cerca de US$ 500 (£ 375).

“Infelizmente, todos nós vivemos assim há quatro anos. Estamos indefesos como moscas e tudo está sendo decidido apenas pelas autoridades”, diz ela, enquanto luta para manter seu filho gritando longe da água gelada.

“Talvez estejamos sendo punidos por alguma coisa – toda a nação, não apenas alguns, mas todos”.

Mais abaixo na praia, Kostya está pescando em um cais que se estende até o mar. Ele diz que não está preocupado com o avanço dos russos sobre a cidade. “Não acho que eles conseguirão chegar aqui. (Os ucranianos) vão quebrar as pernas primeiro.”

Mas, acrescenta ele, as coisas são dolorosas e assustadoras. E como muitos ucranianos, ele ainda parece estar a lutar para aceitar que a guerra chegou ao seu país há quatro anos, travada por um vizinho que ele conheceu muito bem.

Na juventude, Kostya serviu no exército e jurou lealdade à União Soviética. “Nunca imaginei que veria algo assim na minha velhice”, diz ele.

Embora os propagandistas russos insistam há muito tempo que a independência da Ucrânia desde 1991 foi um erro histórico, o papel passado de Odessa como jóia da coroa do império russo significa que ainda tem uma importância simbólica particularmente forte para Moscovo.

Vladimir Putin referiu-se repetidamente a Odessa como uma “cidade russa” e invocou frequentemente a ideia de “libertar Novorossiya”, uma região histórica do Império Russo que abrange partes do atual sul e leste da Ucrânia, incluindo Odessa.

“Eles queriam e ainda querem ocupar Odessa, como muitas outras regiões, mas hoje os nossos militares estão a fazer todo o possível e impossível para o impedir”, sublinhou o líder do governo regional.

Oleh Kiper assumiu como missão pessoal cortar quaisquer laços remanescentes de Odessa com a Rússia. Ele é um firme defensor de uma lei de descolonização de 2023, que teria ordenado às autoridades locais que livrassem as suas cidades de nomes de ruas, monumentos ou inscrições que pudessem estar ligados ao passado imperial da Rússia.

Entre as estátuas a serem removidas estava um monumento ao fundador de Odessa, a imperatriz russa Catarina, a Grande, enquanto as ruas receberam nomes de figuras russas e soviéticas. A Rua Pushkin tornou-se a Rua Italiana e a Rua Catherine agora é a Rua Europeia. Kiper também defende o uso da língua ucraniana numa cidade onde o russo ainda é amplamente falado.

Ele questiona quando questionado sobre a resistência que enfrenta por parte dos Odesitas, orgulhosos de sua herança como um dos portos multiculturais do mundo.

“O inimigo está fazendo muito mais do que nós para transformar uma cidade de língua russa em ucraniana”, disse Kiper. “Está forçando as pessoas a entenderem quem são os russos e se precisamos deles.”

No dia seguinte, quando as temperaturas caíram para -6 °C, a cidade registou um apagão parcial com a duração de um mês e um alerta de ataque aéreo permaneceu em vigor durante quatro horas. O porto de Chernomorsk, a leste de Odessa, foi novamente atingido por um míssil balístico, ferindo um tripulante de um navio civil.

Tal como o resto da Ucrânia, se a Rússia não tiver Odessa, parece determinada a paralisá-la.

Reportagem adicional de Liubov Sholudko