Os “pequenos pedaços de Sunderland” produzidos pela fábrica de vidro da cidade há mais de um século remontam a uma história ainda mais antiga, começando no século VII, quando a fabricação de vidro inglesa começou em um mosteiro nas margens do Rio Wear dirigido pelo Abade e mais tarde por São Bento Biscop.
Em 2007, a fábrica Pyrex, inaugurada há mais de 100 anos e que fabricava vidro para milhões de residências, fechou e a sua produção foi transferida para França.
Esse longo legado é homenageado por um marco cultural deslumbrante inaugurado em 1996: o National Glass Centre. O impressionante edifício feito de concreto e – claro – vidro, situado à beira da água, tem atraído visitantes de todo o país desde então.
mas agora futuro do centro Está em perigo. A Universidade de Sunderland, que mantém o prédio, afirma que enfrenta uma conta de reparos de até £ 45 milhões e que a única opção é demolir tudo. A previsão é que o centro feche ao público em julho.
Outros dizem que a universidade não está a contar toda a história e que o encerramento do Centro Nacional do Vidro é extremamente impopular e visto por muitos na cidade como um símbolo da sua capitulação ao declínio. A força do sentimento fez com que a luta pela sua sobrevivência se tornasse um ponto de conflito político, com a questão abraçada pelos Liberais Democratas e pela extrema direita.
“Eles estão marchando com cartazes que dizem ‘Deportem os imigrantes’ e também ‘Salvem o Centro de Vidro’”, disse uma pessoa ligada à universidade.
Numa manhã chuvosa de um dia de semana, o Centro Nacional do Vidro está fervilhando de atividade – apenas uma mesa vazia no café, uma fila na loja e um grupo de visitantes assistindo a uma demonstração de sopro de vidro.
Caroline Basing, uma artista de vidro que tem um estúdio no prédio, estudou na universidade e se formou em 2016, ela disse que ficou realmente consciente de como o centro havia “declinado lentamente e declinado e declinado”.
“Sim, tivemos uma pandemia”, disse ela. “Foi um período difícil, todos tiveram que superar isso, mas certamente a partir de 2018 esse declínio foi muito notável.
Eu diria que existe uma política deliberada da universidade desde 2018 para administrar este lugar.
Brian Jones, 70 anos, faz esculturas de vidro do Anjo do Norte em sua oficina. Ele começou como aprendiz de soprador de vidro científico aos 15 anos em uma fábrica da Pyrex. Na época, “sinceramente, nem sabia o que era”, disse ele.
Jones mudou-se para o National Glass Center quando este foi inaugurado em 1998 e agora é encomendado por artistas e seus trabalhos são exibidos nas galerias. “As diferentes coisas que criamos aqui são incríveis”, disse ele, “nunca teria sonhado com isso antes de vir para cá”.
Existem planos para transferir as operações para o outro lado do rio, mas o local proposto, próximo a centenas de imóveis residenciais, foi considerado “completamente impraticável”.
Os activistas que lutam para salvar o edifício acusaram a universidade de não ter conseguido manter a estrutura e depois inflacionar a conta de reparação, alegando que queria vender o terreno para desenvolvimento.
Roger Clubley, um urbanista licenciado, parte do edifício agora extinto dente e desgaste A corporação de desenvolvimento, que ajudou a criar o Glass Center, rejeitou a estimativa do projeto de reparo como “total absurdo”.
“Foi construído com dinheiro público”, disse ele. “Só conseguiremos o dinheiro se pudermos demonstrar que o edifício criará um excedente para se pagar a si próprio todos os anos. O edifício deve gerar algum dinheiro.”
O plano original era que o espaço dentro do prédio fosse alugado para empresas de vidro que pagariam o aluguel, mas, disse Clubley: “Parece que a universidade tem sido quase a única ocupante há muito tempo”.
Nigel Taylor, membro da Instituição de Engenheiros Civis que trabalhou em projetos como a Praça de Touros em Birmingham e o Centro ExCeL em Londres durante os seus 40 anos de carreira, também lançou dúvidas sobre as estimativas. “Olha só, está sendo usado”, disse ele. “Não fazia sentido para mim. Então, olhei todos os relatórios.”
Estudaram diversas propostas para diferentes opções de renovação elaboradas por arquitetos, engenheiros estruturais e engenheiros de serviços de construção e contestaram os dados apresentados pela universidade. “Retirei algumas coisas que considero exageradas”, disse ele, acrescentando que a remoção do IVA reduziria ainda mais a conta final. “Vai custar cerca de £ 8,3 milhões.
“E acho que ainda há alguma gordura dentro que pode ser removida”, disse ele. “E todo esse trabalho não precisa ser feito agora, pode ser feito em algum tempo. Por que tudo isso tem que ser feito agora?”
O plano de encerramento do edifício é visto por muitos como uma privação da cidade de um dos seus poucos bens culturais. Milhares de pessoas assinaram uma petição contestando o fechamento.
A ex-professora Anne Loadman aderiu à campanha. “Eu costumava lecionar em antigas comunidades mineiras chamadas escolas carboníferas. O acesso à cultura é extremamente limitado e essas crianças não têm experiências muito amplas, por isso estávamos tentando tirá-las de lá sempre que podíamos.”
Eles levarão as crianças em viagens onde verão “todo o processo de passar dessa bola de vidro queimada para se tornar um vaso, um prato, e é incrível. Há crianças que se lembram disso, e é muito poderoso, mais do que ver em um livro, e faz parte de sua história”, disse ela.
Isto inevitavelmente levou à tensão política. Danny Wilson, um vereador trabalhista, perdeu temporariamente o controle no ano passado, quando rompeu as fileiras para apoiar uma campanha para salvar o local do fechamento. Ele disse: “Muitas das 41.000 pessoas que assinaram a petição acreditam que a demolição do National Glass Center em Sunderland é a fraude do século, envolvendo milhões de libras, acontecendo bem na frente de todos, na frente de todos”.
“Muitos acreditam que o povo de Sunderland está sendo enganado e levado a perder um edifício icônico de última geração, multimilionário, que nunca poderá ser substituído.”
No início desta semana, o Partido Trabalhista finalmente se manifestou contra a demolição. Parece que ele está de olho nas eleições locais de Maio, quando a Reforma espera obter ganhos significativos do Partido Trabalhista – e tem ambições de assumir o controlo do conselho.
Num comunicado após uma reunião na segunda-feira, o grupo Trabalhista do conselho disse: “Apelamos à Universidade de Sunderland para suspender imediatamente os planos de fechar e demolir o National Glass Centre.
“Pedimos à Universidade de Sunderland que trabalhe com a Câmara Municipal de Sunderland e os seus parceiros para, em primeiro lugar, rever o processo de tomada de decisão e como o conselho e o público foram potencialmente levados a acreditar que esta era a única opção devido às condições do edifício; e, em segundo lugar, rever a decisão com vista a explorar opções alternativas viáveis.”
Um porta-voz da Universidade de Sunderland disse que ninguém apresentou um plano viável para cobrir o custo das obras de capital necessárias no edifício, que ele insistiu variar entre 14 milhões e 45 milhões de libras.
“Ninguém propôs qualquer forma de cobrir o subsídio anual de £ 800.000 fornecido pela Universidade para cobrir os custos de funcionamento do NGC”, disse o porta-voz. “Dado que aproximadamente 90% do seu rendimento provém das propinas dos estudantes, a universidade deve gastar o dinheiro nos seus objectivos principais de ensino, investigação e intercâmbio de conhecimentos. Ela não pode arcar com a responsabilidade contínua de manter e operar um edifício que não tem futuro sustentável.
No entanto, muitos residentes de Sunderland permanecem não afiliados. Tom Mulholland, um activista que trabalhou em projectos patrimoniais e museus em todo o Reino Unido, disse: “Os bem-sucedidos têm uma grande história para contar, têm um argumento de venda único”.
O National Glass Centre é um deles, disse ele, porque “celebra a herança de Sunderland, que é o ponto de partida da fabricação de vidro no Reino Unido. O vidro foi trazido pelos romanos há muito tempo, mas foi aí que começamos a fabricá-lo”.
