Trump dá luz verde aos carros pequenos, mas será que os americanos realmente os comprarão?

A América é conhecida como a terra dos grandes carros e até dos grandes SUVs, mas Donald Trump tem uma ideia que pode mudar isso.

O presidente quer trazer para os Estados Unidos veículos pequenos, como os comumente vistos nas estradas japonesas, na forma de mini hatchbacks e vans com metade do tamanho da picape Ford F-150.

O chamado Kei Car – abreviação de Kei-Jidosha, literalmente “veículo leve” – ​​tornou-se popular no Japão após a Segunda Guerra Mundial como meio de transporte econômico em suas cidades populosas. Eles se tornaram populares em toda a Ásia.

Apesar do entusiasmo de Trump pelos microcarros, os importadores e motoristas nos EUA não têm tanta certeza de que sejam uma opção viável no vasto país.

Os obstáculos incluem se os fabricantes conseguirão manter os preços baixos, tornar os veículos suficientemente seguros e convencer os americanos amantes dos carros grandes a reduzir o tamanho.

Depois de uma visita ao Japão, Trump disse numa publicação online em dezembro: “Acabei de aprovar que os TINY CARS sejam fabricados na América”.

“Esses carros de um futuro muito próximo são baratos, seguros, eficientes em termos de combustível e, simplesmente, incríveis!!! Comecem a construí-los agora!”

Sua proposta marca uma mudança que desfaria uma regra de longa data que excluía os pequenos veículos fabricados nos Estados Unidos.

Embora já existam alguns carros Kei nos EUA, eles são raros e devem ter pelo menos 25 anos para circular legalmente nas estradas americanas.

O gerente de contas comerciais, Navy Bergeron, comprou seu Suzuki Cappuccino 1997 amarelo turboalimentado há três anos, inspirado na série japonesa de mangá de corrida de rua, Initial D.

Como a maioria dos carros Kei, é pequeno o suficiente para que dois possam caber em uma vaga de estacionamento padrão.

“Eu me apaixonei por aquele carro e soube imediatamente que precisava ter um”, disse Bergeron, membro de um grupo local de entusiastas de Maryland e Washington, D.C., chamado Capital KY Car Club.

“É pequeno e um pouco bobo… definitivamente um começo de conversa. Você recebe muita atenção quando dirige pela cidade”, disse ele. “Estou muito feliz com isso.”

Mas apesar de adorar o pequeno cupê, ele não o recomendaria para uso diário.

“É divertido dirigir, mas não exatamente o que eu chamaria de seguro”, disse Bergeron. “Em uma rodovia próxima a um caminhão grande, você definitivamente se sente vulnerável.”

Pela mesma razão, o fundador do Capital KE Car Club, Andrew Maxon, dirige seu minicupê Autojam az-1 “como uma motocicleta” – sempre presumindo que outros veículos, especialmente caminhões, não o viram.

O secretário de Transportes dos EUA, Sean Duffy, disse isso, admitindo que carros pequenos “provavelmente não caberiam” nas rodovias americanas.

Mas os carros podem ser uma “ótima solução” para quem dirige na cidade, disse Duffy ao canal de notícias de negócios CNBC.

A chave para o entusiasmo de Trump pelos carros pequenos é a promessa de preços mais baixos.

Um porta-voz do Departamento de Transportes dos EUA disse à BBC que a medida ajudaria os americanos a transportar veículos que atendam às suas necessidades, sejam elétricos, movidos a gasolina ou na forma de “minivan ou micro”.

Mas resta saber se o fabricante americano conseguirá tornar o carro menor mais barato do que os sedãs existentes.

Os preços dos automóveis nos EUA ainda não regressaram aos níveis anteriores à pandemia, uma vez que a escassez global de chips de computador tem sido um dos factores que impulsionam o aumento dos preços.

Ao mesmo tempo, as famílias americanas enfrentam custos de vida crescentes.

Os fabricantes de automóveis também alertaram que as políticas tarifárias de Trump poderão aumentar os preços, enquanto o fim dos subsídios aos veículos eléctricos (VE) significa que os condutores terão de pagar mais por alguns carros.

O presidente da Hyundai, Chung Eui-san, alertou em sua mensagem de Ano Novo que os conflitos geopolíticos, as tensões comerciais e a crescente concorrência este ano poderiam causar problemas “há muito nos preocupamos em se tornar uma realidade” na indústria automobilística.

Este ano, as vendas de automóveis novos nos EUA poderão cair para menos de 16 milhões, de acordo com o grupo de investigação Cox Automotive, devido a preocupações com os preços e à menor procura de veículos eléctricos. Em particular, espera-se que os condutores de baixos rendimentos sintam a pressão da “inflação prolongada” e dos preços mais elevados dos carros novos e antigos, acrescentou.

Não está claro quantas montadoras atenderão ao apelo de Trump.

A Stellantis, proprietária da Fiat, disse que começará a vender o Topolino, um carro pequeno com velocidade máxima inferior a 48,3 km/h, nos EUA nos próximos meses.

Um porta-voz da Stellantis disse que a empresa está “sempre em busca de oportunidades para adaptar nosso portfólio de produtos para atender às necessidades de nossos clientes” e fornecer-lhes os veículos que desejam “a preços acessíveis”.

A japonesa Nissan disse à BBC que avaliará sua linha com base na demanda. A Mitsubishi diz que não tem planos atuais de trazer seus carros Kei para os EUA.

As principais montadoras Kei, como Toyota, Honda e Suzuki, disseram que não tinham informações para compartilhar quando contatadas pela BBC.

O investidor da indústria automobilística Steve Greenfield não acredita que o anúncio de Trump terá grande importância.

Os carros Kei modernos não atenderão às regulamentações de segurança dos EUA e as montadoras terão que investir pesadamente em redesenhá-los para atender aos padrões americanos, disse ele. Fazer isso “anularia suas vantagens de custo e eficiência”, acrescentou Greenfield.

No passado, os pequenos fabricantes de automóveis lutaram para entrar no mercado americano.

Os carros Kei podem fazer sentido em áreas urbanas congestionadas, “mas para a maioria dos casos de uso nos EUA, esses carros pequenos simplesmente não serão uma opção viável”, diz Greenfield.

Em 2019, a Smart, propriedade da Mercedes-Benz da Alemanha e da Geely da China, saiu dos EUA devido à desaceleração das vendas, uma vez que os condutores preferiam veículos maiores.

Se houver alguma indicação do destino dos carros inteligentes, é que “pode não haver muita demanda por veículos pequenos”, exceto para entusiastas, disse Greenfield.

Esse parece ser o caso da maioria dos clientes norte-americanos que compram carros Kei, disse Mo Sulai, importador da Tokyo Motors DC, em Maryland.

Os veículos Kei importados custam a partir de US$ 6.500 para uma minivan antiga ou mais de US$ 10.000 para um carro de bombeiros ou caminhão Kei.

Cerca de três quartos dos carros importados por sua empresa familiar são carros “sofisticados”, como pequenos cupês – peças de referência que são populares aqui. O evento atende a esses entusiastas.

Minivans e caminhões também se tornaram populares entre alguns motoristas que desejam usá-los em campos de golfe ou fazendas, acrescentou Sulai.

“O anúncio (de Trump) foi como publicidade gratuita para nós, à medida que mais pessoas começaram a aprender sobre os carros Kei”, disse Sulai.

“Mas ainda assim, acho que as pessoas nos EUA estão acostumadas com carros grandes. Ainda será um nicho de mercado.”