Uma nova realidade para os campeões tecnológicos da China?

Uma em cada sete pessoas no mundo usa o TikTok. No entanto, para a empresa por detrás de um fenómeno cultural tão nacional, os últimos anos têm sido uma montanha-russa.

As preocupações sobre o aplicativo surgiram pela primeira vez há mais de cinco anos, levando o presidente Trump, em seu primeiro mandato, a assinar uma ordem executiva destinada a remover o TikTok das lojas dos EUA.

Os legisladores estavam preocupados que o governo chinês pudesse acessar dados de usuários dos 200 milhões de americanos que usam o aplicativo e possivelmente manipular seus feeds.

Para resolver essas preocupações, a empresa controladora da TikTok, ByteDance, lançou o Projeto Texas – armazenando dados de usuários dos EUA em servidores domésticos de propriedade americana. o oráculo. A empresa mudou a sua sede para Singapura e Los Angeles – em parte para se distanciar das suas raízes chinesas.

Na época, estas foram vistas como concessões significativas. Mesmo assim, o Congresso aprovou uma lei em 2024 ameaçando banir totalmente o aplicativo, a menos que a ByteDance transferisse a propriedade majoritária e mudasse a forma como o TikTok opera nos EUA.

Esse acordo foi fechado agora com a ByteDance assinando um acordo para separar o aplicativo dos EUA do resto de seus negócios globais sob um novo consórcio de empresas que inclui a Oracle.

A TikTok está viva e bem num mercado crítico, mas os termos sublinham os compromissos e limitações que a ByteDance – e talvez outras empresas tecnológicas chinesas – podem enfrentar ao tentarem expandir-se globalmente.

A rivalidade EUA-China fez com que Washington e Pequim reprimissem as empresas uns dos outros por questões de segurança nacional.

No entanto, na mais recente guerra comercial, o TikTok tornou-se o “fruto mais fácil” que a China poderia oferecer em troca de outras concessões importantes, como os produtos agrícolas americanos.

O acordo permite à China enquadrar o resultado como vantajoso para todos: exportar tecnologia nos seus próprios termos, ao mesmo tempo que ganha vantagem em negociações comerciais mais amplas.

A ByteDance manterá acesso a 200 milhões de usuários e 7,5 milhões de empresas nos Estados Unidos, mas perderá o controle sobre os algoritmos e dados do TikTok.

Em vez disso, a empresa licenciará o algoritmo para a nova entidade dos EUA, num acordo no valor de 14 mil milhões de dólares (10 mil milhões de libras) para a administração Trump.

“A força do TikTok está em seu gráfico de conteúdo – um algoritmo que aprende com a entrada de milhares de usuários para fornecer vídeos hiper-relevantes e altamente viciantes”, disse Kelsey Chickering, analista principal da Forrester.

“Se uma joint venture nos EUA treinar novamente esse algoritmo com base em dados domésticos, a experiência mudará… Uma coisa é certa: o TikTok na América não será o mesmo.”

Esta mudança pode ter implicações para anunciantes e fabricantes devido às mudanças.

Os criadores podem ver o seu envolvimento diminuir, especialmente à medida que a viralidade global sofre um impacto – o conteúdo que anteriormente decolou numa região pode tornar-se organicamente popular nos EUA. Um algoritmo exclusivo para os EUA poderia minar esta situação, forçando as marcas a reestruturar negócios e possivelmente a pagar mais pela exposição nos EUA.

A receita global do TikTok foi estimada em 20-26 mil milhões de dólares em 2024, com cerca de 10 mil milhões de dólares provenientes dos EUA, sendo a publicidade responsável por uma grande parte.

As mudanças provavelmente prejudicarão os resultados financeiros do TikTok nos EUA, mas a ByteDance mantém uma participação de 19,9% e, portanto, uma parte dos lucros.

Os algoritmos de reciclagem também podem ter consequências para o desenvolvimento tecnológico da ByteDance.

A execução de algoritmos separados dos EUA e do mundo, a fragmentação da força de trabalho e a administração paralela acrescentam custos de engenharia, retardam a inovação e aumentam a complexidade operacional, disse Charlie Dye, principal analista de arquitetura e entrega de tecnologia da Forrester.

A ByteDance já enfrentou obstáculos políticos e regulatórios.

A perda da Índia em 2020 – então o maior mercado do TikTok, com 200 milhões de usuários – foi um golpe maior do que qualquer interrupção potencial nos EUA, diz o autor de TikTok Boom: a história interna do aplicativo favorito do mundo.

Mas, diz ele, mesmo o “retrocesso” da Índia não foi um grande choque.

“Eles continuam a mostrar crescimento apesar desses desafios.”

As lutas dos EUA e da Índia partilham um fio condutor: foram alimentadas por tensões geopolíticas.

A proibição da Índia, no entanto, não visava apenas o TikTok – também visava a China de forma mais ampla, bloqueando quase 200 aplicativos em todo o país. E embora essa proibição tenha aberto as portas para o surgimento de plataformas locais, nenhuma igualou o sucesso do TikTok.

Para alguns, o acordo com a TikTok convida inevitavelmente a comparações com a Huawei – outra campeã tecnológica chinesa cujas ambições globais foram remodeladas pela geopolítica.

Mas existem diferenças gritantes, com a Huawei efetivamente excluída dos mercados ocidentais depois de as sanções dos EUA terem cortado o acesso a infraestruturas 5G críticas.

O TikTok, por outro lado, foi autorizado a permanecer no ByteDance sob condições limitadas.

Chris Stokel-Walker diz que isto reflete uma mudança na forma como os governos estão a responder às empresas tecnológicas chinesas.

Alguns são totalmente omitidos; Outros estão autorizados a operar, mas apenas dentro de limites políticos e regulamentares bem definidos.

Embora o TikTok esteja sendo remodelado no exterior, ele tem controle total sobre o Douyin – seu aplicativo irmão chinês – que é um enorme sucesso por direito próprio na China.

Douyin constitui um pilar fundamental dos negócios da ByteDance – é lucrativo, politicamente conectado e capaz de inovar porque é responsável por treinar algoritmos em dados aos quais tem acesso total.

Mas a ByteDance também está a proteger as suas apostas no futuro, investindo em centros de dados, na nuvem e na inteligência artificial, enfatizando os esforços da empresa para diversificar para além das aplicações de consumo lideradas por anúncios.

Chris Stokel-Walker argumenta que a situação difícil do TikTok não é mais sobre segurança de dados, mas sobre quem controla o discurso, a cultura e a influência nos EUA.

Trump nunca gostou que a China pudesse moldar a cultura americana, diz ele.

A realidade é que a ByteDance continuará a operar o TikTok nos EUA, mas com limitações distintas. E poderá espalhar-se para outros mercados que planeia expandir, com os reguladores a procurarem mais controlo sobre a tecnologia chinesa.

Outros especialistas disseram que o aspecto do licenciamento do acordo poderia criar um modelo para a expansão global de outras empresas tecnológicas chinesas num ambiente de crescente desconfiança em Pequim.