Upside Robotics reduz o uso de fertilizantes e o desperdício nas plantações de milho

fundador de robótica de cabeça Conhecemo-nos em 2023, quando ambas as empresas procuravam construir empresas orientadas para o impacto que impactassem o clima e a agricultura. Menos de um ano depois, eles estavam dormindo em um trailer ao lado de um milharal canadense, construindo uma startup de robótica.

A Upside Robotics, com sede em Waterloo, Ontário, constrói robôs autônomos leves e movidos a energia solar que fornecem a quantidade certa de fertilizantes e nutrientes às plantações quando elas precisam. O software da empresa funciona com um algoritmo proprietário que usa dados meteorológicos e de solo para decifrar quando e quanto fertilizante as plantas precisam.

Os robôs da Upside estão atualmente trabalhando no cultivo de milho, uma das culturas mais intensivas em fertilizantes, e a Upside a escolheu por esse motivo, disse a cofundadora e CEO Jana Tian ao TechCrunch.

Depois que Tian e o cofundador e diretor de tecnologia Sam Dugan se conheceram no Entrepreneur First Accelerator, eles decidiram se concentrar no uso de robôs para reduzir o desperdício de fertilizantes. Porque os robôs se encaixam perfeitamente no centro do diagrama de interesses de Venn. Também se aplicava bem aos seus antecedentes.

Dugan constrói robôs desde os 10 anos de idade e Tian tem muitos anos de experiência como engenheiro químico na divisão de alimentos da Unilever.

A descoberta de clientes junto dos agricultores confirmou ainda que esta é uma área onde os agricultores estão dispostos a pagar por melhores métodos.

“Com os métodos tradicionais de aplicação de fertilizantes, apenas 30% do fertilizante total é absorvido pela cultura e a maior parte é desperdiçada”, diz Tian. “Os agricultores normalmente aplicam uma vez por temporada, por isso precisam carregar grandes quantidades de fertilizantes. Mas as culturas também precisam de fertilizantes durante toda a temporada. Sabíamos que havia esse problema para o qual muitos produtores realmente queriam uma solução diferente.”

Os dois fundaram oficialmente a Upside Robotics em 2024, literalmente entrando em campo.

“Na verdade, compramos um trailer e o levamos de campo em campo”, disse Dugan. “Ficávamos na beira do campo todas as noites, às vezes caminhando 24 horas por dia. A certa altura, passávamos o dia inteiro no milharal.”

Dugan conseguiu construir o robô e começar a testar sua ideia em duas semanas. O dispositivo era um carro com controle remoto que Dugan e Tian operavam manualmente. Eles seguiram o robô pelos campos para coletar dados e demonstrar aos agricultores como funciona o sistema de fertilizantes.

“Construímos o aplicativo manualmente no primeiro ano, o que nos permitiu iterar super rápido, não apenas no lado do hardware, mas também estando com os agricultores e aprendendo”, diz Tian. “Alguns dos nossos agricultores disseram que provavelmente passaram mais tempo nos campos do que alguma vez passaram em toda a sua vida. Isso permitiu-nos fazer o trabalho rapidamente. Nenhum de nós era agricultor, por isso basicamente pudemos experimentar em primeira mão o que é ser agricultor.”

Depois de passar a temporada de 2024 provando o conceito da empresa, eles passaram o período de entressafra desenvolvendo a quarta geração de robôs para o período de crescimento de 2025. Expandiu de 70 acres em 2024 para 1.200 acres em 2025.

A empresa está atualmente se preparando para atender mais de 3.000 acres na próxima temporada de 2026 e manter 100% de retenção de clientes desde o início. A Upside relata que até agora ajudou os clientes a reduzir o uso de fertilizantes em 70%, o que equivale a uma economia de aproximadamente US$ 150 por acre por temporada.

A Upside levantou recentemente uma rodada inicial de US$ 7,5 milhões liderada pela Plural com a participação do fundador da Garage Capital. robótica clearpath.

Este financiamento será utilizado para continuar a financiar a investigação e o desenvolvimento e a satisfazer a procura. Existem mais de 200 fazendas na lista de espera. A empresa também espera expandir-se para fora do Canadá, com o objetivo de entrar no cinturão do milho dos EUA.

“As pessoas sempre se perguntam se os agricultores vão adotar novas soluções, e certamente o farão. Contanto que possamos fornecer aos agricultores um (retorno sobre o investimento) claro e uma razão clara sobre por que esta tecnologia foi construída, isso é algo que aprendemos em primeira mão”, disse Tian. “No nosso caso, não era algo que tivéssemos de vender aos agricultores. Em muitos casos, os agricultores pediram esta solução.”