VC Carla Nortman apostou cedo no esporte feminino e agora cria mercado

Quando a temporada terminou no início deste mês, o Angel City FC terminou em 11º lugar entre 13 times, um resultado decepcionante para a franquia de futebol de Los Angeles co-fundada em 2020 pela capitalista de risco Kara Nortman. Mas as dificuldades desta temporada são apenas parte de uma história mais ampla que está a remodelar a forma como os investidores pensam sobre o desporto feminino.

Apesar do fraco desempenho em campo, Angel City tornou-se um estudo de caso por si só (incluindo literalmentena Harvard Business School) sobre a melhor forma de construir instalações desportivas para mulheres. O grupo de proprietários de celebridades da equipe, que inclui Natalie Portman e Serena Williams, ajudou a gerar um burburinho quase sem precedentes. A franquia também conhece bem o patrocínio, quebrando recordes antes mesmo de o jogador chutar a bola.

“Passamos de zero para US$ 30 milhões em receita. Jogos esgotados. Construímos algo que as pessoas achavam que não era possível”, lembrou Nortman. entrevista do mês passadoaponta para o sucesso comercial de Angel City desde o início da equipe. “Isso realmente levou à formação do Monarch.”

Esse sucesso comercial, e não o troféu, tornou-se o modelo para o Monarch Collective, um fundo de US$ 250 milhões que Nortman lançou em 2023., Este é o primeiro veículo de investimento focado exclusivamente no esporte feminino. Suas origens podem estar enraizadas em um time que ainda não venceu um jogo dos playoffs, mas o portfólio e a influência dos Monarchs se estendem muito além do centro de treinamento de Angel City, em Thousand Oaks, Califórnia.

O fundo atualmente possui participações em três outros clubes da Liga Nacional de Futebol Feminino: o San Diego Wave, o Boston Legacy FC (estreando no próximo ano) e seu investimento mais recente. anunciado no início deste mêsFC Victoria Berlim. Contrato de 38% para clubes alemães, Isto faz da Monarch o primeiro investidor estrangeiro a adquirir uma participação numa equipa alemã de futebol feminino.

É uma coleção diversificada que reflete a crença de Nortman de que o desporto feminino atingiu um ponto de inflexão, independentemente do destino de qualquer equipa. Os números apoiam seu otimismo.

“O mercado total global de esportes masculinos é estimado em cerca de US$ 5 trilhões”, explica Nortman. “Quando lançamos o Monarch em 2023, o mercado esportivo feminino era estimado em cerca de US$ 500 milhões. Agora está perto de US$ 3 bilhões.”

Aproveitar esse crescimento exigirá uma estratégia diferente da dos esportes masculinos, disse Nortman. Não é só lavar e repetir. “Por exemplo, quantos proprietários de equipes masculinas pensariam em lançar uma caixa de Sephora de pára-quedas nas vigas? Ou quantas pessoas pensariam em instalar câmeras Fenty para passar batom no Liberty[jogo da WNBA]em Nova York? Ou quantas pessoas pensariam em ter uma noite de colaboração com a Hello Kitty em Angel City, onde as pessoas não saberiam como colocar as mãos na mercadoria antes que ela se esgotasse?”

A abordagem inovadora de Angel City para marketing e parcerias gerou tanto entusiasmo que, no outono passado, o poderoso casal Bob Iger e Willow Bay Ações majoritárias adquiridas Foi vendido por US$ 250 milhões, tornando-se a franquia de esportes femininos mais valiosa do mundo.

Para Nortman, que deixou a Upfront Ventures e o capital de risco mais tradicional para se concentrar em tempo integral no esporte feminino, o sucesso comercial de Angel City continua a testar a teoria da Monarch. Embora exista certamente alguma tensão entre o sucesso empresarial de Angel City e o desempenho em campo neste momento, pelo menos na imprensa desportiva, a equipa provou sem dúvida que, com as instalações certas, o desporto feminino pode gerar receitas significativas.

Agora, como acontece com qualquer nova iniciativa bem-sucedida, a questão é se o impulso pode ser sustentado. Nortman está perfeitamente consciente da dissipação de um momento promissor no esporte feminino. Ela frequentemente cita os impressionantes paralelos históricos com 1920, quando 60 mil pessoas se reuniram em Liverpool, na Inglaterra, para assistir ao futebol feminino de Dick Kerr, uma multidão maior do que a maioria dos jogos da Premier League hoje. No ano seguinte, a Federação Inglesa de Futebol proibiu as mulheres de jogar e o desporto desapareceu durante décadas.

“Todos podem acordar e ser os descobridores dos esportes femininos”, diz Nortman. “Mas é preciso trabalho árduo e consistente para fazer isso de forma consistente.”

Ela insiste que esse trabalho árduo envolve mais do que aproveitar a onda de atenção de estrelas emergentes como Caitlin Clarke e Angel Reese. Requer investimento sistemático em infraestruturas, governação e operações – o trabalho árduo de construir um negócio sustentável.

É aqui que a abordagem da Monarch difere do típico capital de risco. Em vez de apostar passivamente em dezenas de startups, os Monarchs estão a concentrar-se em posições num pequeno número de equipas e ligas e estão profundamente envolvidos nas suas operações. O fundo descreve a sua estratégia como um “mercado de risco” com gestão de risco “como capital de crescimento ou capital privado”.

“Atuamos junto aos detentores de controle e agregamos muito valor operacional”, explica Nortman. O objetivo é ajudar as equipes a alcançar o ponto de equilíbrio ou a lucratividade em seu negócio principal, para que possam capitalizar o crescimento das receitas de mídia com margens elevadas.

Os interesses de investimento dos Monarcas vão além do futebol. O fundo se concentrará mais amplamente em esportes que Nortman chama de “livres de risco de mercado de produtos”, ou seja, formatos estabelecidos com audiências comprovadas.

“Esse é o esporte que as pessoas gostam de assistir no computador ou na TV?” ela pergunta. “Temos esportes participativos como o pickleball, mas será que as pessoas vão ficar em casa, assistir e criar um evento?”

Na verdade, a Monarch tem actualmente participações em quatro clubes de “futebol”, mas também tem interesses em desportos como o basquetebol feminino, o golfe e o ténis, que têm um potencial significativo de receitas mediáticas, juntamente com a infra-estrutura existente.

Os atuais sócios limitados da empresa incluem Melinda French Gates, ex-executivos da Netflix e outros indivíduos ricos, e o interesse na sua missão parece estar crescendo. Primeiro, o financiamento inicial da Monarch de US$ 250 milhões é significativamente superior aos US$ 100 milhões originalmente planejados por Nortman e sua cofundadora Jasmine Robinson, uma ex-investidora da Causeway, uma empresa em estágio de crescimento focada em esportes, mídia, jogos e fitness. Ele disse que o aumento em escala reflete o rápido amadurecimento do mercado durante o período de financiamento da Monarch.

“Quando começamos a arrecadar fundos, nove em cada dez conversas eram: ‘Sim, não achamos que o basquete (feminino) seja realmente importante'”, disse Nortman, lembrando: “Havia muito ceticismo em relação a esse financiamento”. Depois veio a ascensão meteórica de Caitlin Clark, o recorde de audiência da WNBA, e de repente o basquete se tornou a área mais assistida do esporte feminino.

Este interesse crescente apoia a teoria de Nortman de que investir no desporto feminino não se trata de encontrar a única equipa perfeita, mas de apoiar um ecossistema no qual múltiplas franquias podem prosperar. Alguns ganham campeonatos. Algumas pessoas podem ter dificuldades competitivas, mas ter sucesso comercialmente. A chave é distribuir capital e experiência operacional suficientes por todo o mercado para enfrentar contratempos individuais.

A Angel City já parece estar inspirando outros grupos proprietários. “Outras equipes como Kansas City, Bay FC e Washington D.C. Spirit começaram a ver grupos de proprietários liderados por mulheres surgindo e provando que podem construir resultados reais”, observa Nortman. Intencionalmente ou não, Angel City se tornou um modelo.

À medida que o desporto feminino entra num período de crescimento sustentado – as Golden State Valkyries acabaram de jogar na WNBA pela primeira vez na próxima temporada, a NWSL expande-se e os acordos de direitos de comunicação social expandem-se – Nortman está cautelosamente optimista de que este momento se revelará diferente dos surtos de interesse anteriores.

A chave, argumenta ela, reside nos fundamentos de uma governação forte da liga, no compromisso de propriedade, no investimento em infra-estruturas e na construção de verdadeiras ligações comunitárias. A atenção da mídia cria oportunidades. A excelência operacional torna-o sustentável.

“Cada pico é uma oportunidade para criar uma experiência consistente em torno dele”, diz Nortman. “Temos que analisar todos os critérios subjacentes para determinar onde é provável que isso se concretize.”