O final do século XVIII foi uma época de agitação e hostilidade entre a França revolucionária e o resto da Europa, dando início a uma série de guerras que ameaçavam levar ao derramamento de sangue na Inglaterra.
Napoleão, um talentoso general corso que ganhou destaque durante a Revolução Francesa, liderou seus exércitos na conquista de todo o continente – enfrentando várias coalizões de vizinhos que estavam contra ele.
As Guerras Napoleónicas duraram de 1803 a 1815, culminando na derrota de Napoleão em Waterloo, enquanto lutava contra a Grã-Bretanha, Espanha, Áustria, Rússia, Prússia, Suécia, Portugal, Hungria, Países Baixos, Suíça, os Otomanos, o Sacro Império Romano e dezenas de estados mais pequenos, muitos dos quais constituem a Alemanha moderna.
1803 começou com a retomada da guerra pela Grã-Bretanha contra os franceses após uma paz breve e desconfortável formalizada no Tratado de Amiens no ano anterior.
O início do século XIX foi uma época de hostilidade entre a França e a Inglaterra, marcada por uma série de guerras. Ao longo deste período, a Inglaterra temeu uma invasão francesa liderada por Napoleão (à direita). O duque de Wellington (à esquerda) o derrotou em batalha
O regresso à guerra exigiu o recomeço do recrutamento em massa dos dez anos anteriores, especialmente quando os receios de invasão se intensificaram mais uma vez.
Napoleão, que em breve se tornaria imperador, não escondeu as suas intenções de invadir a Grã-Bretanha e em 1803 reuniu o seu enorme “Exército de Inglaterra” na costa de Calais, representando uma clara ameaça.
As hostilidades continuariam até a vitória britânica na Batalha de Waterloo em 1815.
A batalha foi travada em 18 de junho daquele ano entre o exército francês de Napoleão e uma coalizão liderada pelo comandante britânico, o duque de Wellington, e pelo marechal de campo prussiano Gebhard von Blücher.
A batalha que definiu a sua época, concluiu a guerra de 23 anos, pondo fim aos esforços franceses para dominar a Europa e destruindo para sempre o poder imperial de Napoleão.
A Áustria, a Prússia, a Rússia, a Suécia, o Reino Unido e os aliados de vários estados alemães pensavam que já tinham derrotado Napoleão uma vez: na Guerra da Sexta Coligação, que durou dois anos, de 1812 a 1814.
Essa guerra terminou com o Tratado de Fontainebleau, no qual Napoleão teve de abdicar do trono, renunciar a todas as reivindicações de poder em França e concordar em exilar-se na ilha de Elba, ao largo da costa italiana, sobre a qual lhe foi dado domínio.
Mas no ano seguinte ele escapou e regressou ao poder em França antes de retomar a guerra contra os seus vizinhos.
Ele imediatamente partiu para a ofensiva, na esperança de alcançar uma vitória rápida que quebraria a coalizão de exércitos europeus formada contra ele.
Dois exércitos, um prussiano liderado pelo marechal de campo Gebhard von Blücher e um exército anglo-aliado liderado pelo marechal de campo duque de Wellington, estavam convergindo para a Holanda.
No geral, seus números eram maiores que os franceses. Portanto, a melhor chance de sucesso de Napoleão era mantê-los separados e derrotar cada um separadamente.
A Batalha de Waterloo foi travada em 18 de junho daquele ano entre o exército francês de Napoleão e uma coalizão liderada pelo Duque de Wellington (na foto a cavalo) e pelo Marechal Blücher.
Na tentativa de criar uma rixa entre seus inimigos, Napoleão cruzou o rio Sambre em 15 de junho e entrou no que hoje é a Bélgica.
No dia seguinte, a parte principal do seu exército derrotou os prussianos em Ligny e forçou-os a recuar, com a perda de mais de 20.000 homens. As baixas francesas foram apenas metade desse número.
Perseguido pelo exército principal de Napoleão, Wellington recuou em direção à vila de Waterloo, onde Napoleão pretendia esmagá-lo na batalha.
Mas, sem o conhecimento dos franceses, os prussianos estavam a reagrupar-se e prometeram a Wellington que voltariam à batalha desde que conseguisse conter o ataque de Napoleão por tempo suficiente.
Encorajado pela promessa de reforços, Wellington decidiu resistir e lutar até a chegada dos prussianos em 18 de junho.
Ambos os lados – totalizando igualmente 70.000 homens – começaram a lutar por volta do meio-dia, enquanto Napoleão esperava que o campo de batalha lamacento secasse ao sol: um erro potencialmente grave que deu mais tempo aos prussianos.
No final das contas, o marechal Blücher chegou para reforçar Wellington com 30.000 soldados adicionais, inclinando a balança decisivamente a favor dos Aliados.
Os guardas reais caíram, Napoleão fugiu e a sua carruagem foi capturada pelos prussianos. Eles começaram a incluir seus diamantes nas joias da coroa.
Mas, embora reconhecendo o quão perto esteve da derrota, Wellington descreveu mais tarde a batalha como “a coisa mais próxima que alguma vez viu na sua vida”.
Os Aliados vitoriosos entraram em Paris em 7 de julho e Napoleão foi forçado a render-se aos britânicos.
O antigo ditador esperava fugir para a América, mas foi enviado para o exílio em Santa Helena – uma ilha remota no Atlântico Sul – onde passou os seis anos restantes antes da sua morte em 1821.
