Como os EUA estão saindo da epidemia de mortes por drogas

Kayla experimentou fentanil pela primeira vez quando era uma jovem problemática de 18 anos, que crescia no estado americano da Carolina do Norte.

“Eu literalmente me senti incrível. As vozes na minha cabeça foram completamente silenciadas. Fiquei viciada instantaneamente”, lembra ela.

As pequenas pílulas azuis que Kayla segurava foram provavelmente fabricadas no México e depois contrabandeadas através da fronteira para os Estados Unidos – um comércio mortal que o presidente Donald Trump está a tentar reprimir.

Mas os cartéis de drogas não são farmacêuticos. Então, Kayla nunca soube quanto fentanil havia na pílula que ela tomava. Os opioides sintéticos serão suficientes para matá-lo?

“É assustador pensar nisso”, disse Kayla, sobre como ela poderia ter tido uma overdose e morrido a qualquer momento.

Em 2023, haverá mais de 110.000 mortes relacionadas às drogas nos Estados Unidos. A marcha do fentanil, 50 vezes mais potente que a heroína, é imparável.

Mas então veio uma mudança surpreendente.

Em 2024, o número de overdoses fatais nos Estados Unidos diminuirá cerca de 25%. Isso representa cerca de 30 mil mortes a menos – dezenas de vidas salvas todos os dias. O estado de Kayla, Carolina do Norte, está no topo dessa tendência

Uma das explicações é o compromisso com a redução de danos. Isso significa promover políticas que priorizem a saúde e o bem-estar dos consumidores de drogas em vez de criminalizar as pessoas – um reconhecimento de que na era do fentanil, o consumo de drogas muitas vezes termina em morte por overdose.

Na Carolina do Norte, onde Kayla ainda está viva e onde as mortes por overdose diminuíram actualmente uns impressionantes 35%, as estratégias de redução de danos estão bem desenvolvidas.

Kayla não usa mais drogas ilícitas. E ele é cliente de um programa inovador de desvio assistido pela aplicação da lei (LEAD) em Fayetteville. É uma parceria entre a polícia municipal e a Coalizão de Redução de Danos da Carolina do Norte. Juntos, eles trabalham para desviar os usuários de drogas do crime e colocá-los no caminho da recuperação.

“Se alguém rouba em um supermercado, analisamos seu histórico criminal. E muitas vezes descobrimos que o crime que está cometendo parece ser para financiar seu vício”, disse o tenente Jamal Littlejohn.

Isto pode torná-los candidatos ao programa LEAD, o que significa que podem obter apoio para lidar com a sua dependência e começar a pensar em habitação e emprego seguros.

Os defensores do LEAD dizem que não se trata de ser brando com o crime. Os traficantes de drogas ainda vão para a prisão em Fayetteville. “Mas se conseguirmos fornecer às pessoas os serviços de que necessitam, teremos mais tempo para as forças policiais lidarem com crimes maiores”, argumenta o tenente Littlejohn, que viu a sua própria irmã lutar contra distúrbios relacionados com o uso de substâncias.

Kayla está inchada. Ela está muito longe dos dias em que usava a prostituição para financiar seu vício em fentanil. Como parte do processo LEAD, sua ficha criminal foi eliminada. Ela recentemente se formou como auxiliar de enfermagem certificada e agora trabalha em uma casa residencial.

“É a melhor coisa de todas. É o maior tempo que estou limpa”, diz ela.

Kayla passou por tratamento intensivo para se recuperar. Ela tomava metadona há quase um ano quando contou sua história à BBC. “Isso está me impedindo de voltar”, ela acredita.

Metadona e buprenorfina são medicamentos usados ​​para tratar transtorno por uso de opióides. Eles restringem os desejos e interrompem a abstinência dolorosa. Em todo o país, as estatísticas de mortes por overdose médica desempenharam um papel na punção.

Na Carolina do Norte, isto mudou o jogo: mais de 30.000 pessoas foram inscritas num programa em 2024, com números a aumentar em 2025.

Às 9h, em uma das clínicas Morse em Raleigh, capital do estado, duas ou três pessoas aguardam a vez de serem cumprimentadas.

“O horário de maior movimento é das 5h30 às 7h, antes do trabalho”, diz o Dr. Eric Morse, psiquiatra especializado em dependência química que administra nove clínicas na Carolina do Norte que oferecem tratamento assistido por medicação (MAT). “A maior parte do nosso pessoal está trabalhando – quando ficam sóbrios, chegam ao trabalho na hora certa todos os dias.”

A clínica administra uma operação meticulosamente segura. Depois que os pacientes fazem o check-in, eles são chamados a uma janela de dosagem para retirar a receita. Eles entram e saem em minutos.

Eles serão testados aleatoriamente para detectar drogas ilegais. O Dr. Morse diz que cerca de metade dos seus pacientes ainda apresentam resultados positivos para opioides comprados na rua, mas ele não vê isso como um fracasso.

“Talvez você esteja usando uma vez por semana e esteja acostumado a usar três vezes ao dia… Você ainda está jogando roleta russa com fentanil, mas tirou um monte de balas da câmara, então sua taxa de sobrevivência aumenta significativamente”, disse o Dr.

Isso é redução de danos. Assim, em vez de serem expulsos do programa de tratamento, os pacientes com teste positivo para medicamentos recebem apoio e aconselhamento adicionais. Dr. Morse diz que 80-90% acabarão por parar de usar drogas ilícitas. E com o tempo, muitos também reduzirão a medicação.

Nem todo mundo acha que esta é a abordagem correta.

Mark Place é um republicano que tem assento na Câmara dos Representantes do estado da Carolina do Norte e é paramédico em tempo integral. Ele ressalta que o uso de drogas ilegais começa com uma escolha.

E ele não acredita na redução de danos. Em particular, ele é contra o tratamento do transtorno por uso de opioides com drogas como metadona ou buprenorfina.

“Você está substituindo um produto viciante por outro produto viciante”, diz ele. “Se você precisa tomá-lo para ficar limpo, ainda é um vício. Temos que descobrir como levar as pessoas a um lugar onde possam melhorar – não podemos simplesmente deixá-las nas drogas para sempre”.

Ele defende programas de tratamento de abstinência quando os usuários de drogas perdem o controle.

Mas há resistência por parte dos profissionais de saúde da Carolina do Norte.

“Acredito que existem vários caminhos para a recuperação”, disse o Dr. Morse. “Não estou desprezando o tratamento baseado na evitação – exceto quando você olha as evidências médicas.”

Referência ao Dr. Um estudo da Universidade de Yale de 2023 Analisar o risco de mortalidade para usuários de opioides em programas de tratamento em comparação com aqueles que não estão em tratamento. O estudo sugeriu que alguém em tratamento de abstinência tinha tanta probabilidade – ou mais probabilidade – de ter uma overdose fatal quanto alguém que não estava em tratamento e continuava a usar opioides de rua como o fentanil.

Além do tratamento, outro medicamento está ajudando.

A naloxona está amplamente disponível e é usada como spray nasal para reverter os efeitos de uma overdose de opióides, ajudando a pessoa a respirar novamente. Em 2024, na Carolina do Norte, foi administrado mais de 16.000 vezes. Potencialmente salvou 16.000 vidas – e isso é apenas o oposto das overdoses relatadas.

“É o mais próximo de uma droga milagrosa que podemos imaginar”, disse o Dr. Nabarun Dasgupta, especialista em drogas de rua da Universidade da Carolina do Norte.

Muitos usuários de drogas como cocaína, metanfetamina e heroína querem saber se o que estão ingerindo não os matará. Algumas pessoas usam tiras de teste para testar o fentanil, porque sabem que ele está associado a muitas overdoses fatais.

Mas as tiras não detectam todas as substâncias potencialmente nocivas. Dr. Dasgupta dirige um laboratório nacional de medicamentos. Os usuários enviam a ele uma pequena parte de seu suprimento de drogas por meio de uma organização local sem fins lucrativos.

“Analisamos quase 14 mil amostras de 43 estados nos últimos três anos”, diz ele.

Testar medicamentos para detectar aditivos potencialmente perigosos é uma arma adicional no arsenal de redução de danos. O Dr. Dasgupta acredita que outra razão para o declínio nas mortes por overdose nos Estados Unidos é que os jovens estão evitando opioides como o fentanil.

“Estamos a assistir a uma mudança demográfica. A geração Z morre de overdose com muito menos frequência do que a geração dos seus pais ou avós da mesma idade”, diz ele.

Dasgupta não está totalmente surpreso que os jovens de 20 e poucos anos estejam se afastando dos opioides. Impressionantes quatro em cada dez adultos americanos conhecem alguém cuja vida terminou em overdose.

Foi esta epidemia de mortes desencadeada na década de 1990 pelos opiáceos prescritos que inspirou o antigo procurador-geral da Carolina do Norte – agora governador do estado – a protestar contra as poderosas corporações que beneficiam da espiral sombria de tantos americanos rumo ao vício.

Josh Stein telefonou para seus colegas em outros estados e assumiu a liderança na coordenação de ações legais contra fabricantes, distribuidores e varejistas de opioides.

“O Tennessee tinha um procurador-geral republicano, sou um democrata na Carolina do Norte… Mas todos nos preocupamos com o nosso povo e estamos todos dispostos a lutar por ele”, reflecte Stein.

Após anos de intensas negociações, o resultado é um acordo sobre opiáceos totalizando 60 mil milhões de dólares (45 mil milhões de libras). É dinheiro que as empresas gigantes concordaram em dar aos estados dos EUA, que será usado para “reduzir a epidemia de opiáceos”. A participação da Carolina do Norte é de cerca de US$ 1,5 bilhão.

“Tem que ser gasto de quatro maneiras – prevenção, tratamento, recuperação ou redução de danos às drogas. Acho que é transformacional”, disse o Governador Stein.

Entretanto, o financiamento do governo nacional é incerto. Os cortes do Medicaid incluídos no One Big, Beautiful Bill Act do presidente Trump poderiam ter um grande impacto nesta área.

Nas Clínicas Morse em Raleigh, 70% dos pacientes dependem do Medicaid. Se perderem o seguro de saúde, interromperão o tratamento e correrão o risco de morte por overdose? Embora as estatísticas de mortes por drogas na Carolina do Norte pareçam promissoras, milhares de pessoas continuam a morrer – e as populações negras, indígenas e não-brancas do estado não diminuíram ao mesmo ritmo.

E há outros estados, incluindo Nevada e Arizona, que testemunharam taxas teimosamente lentas de declínio de overdoses fatais.

Ninguém é complacente. Acima de tudo Kayla.

Sob o efeito do fentanil durante três longos anos, ele nunca teve uma overdose, mas teve que salvar seus amigos. Os pais de Kayla não sabiam o que fazer com ela.

“Eles me deixaram ir – eles pensaram que eu iria morrer”, lembra ela.

Kayla credita a seu conselheiro de redução de perdas, Charlton Roberson, o papel fundamental em sua recuperação. Seu objetivo agora é abandonar a metadona e se livrar das drogas e das drogas. Ele quer encontrar um emprego em um hospital.

“Sinto-me mais viva do que nunca quando uso fentanil”, diz ela.

Se você for afetado pelos problemas desta história, ajuda e suporte estão disponíveis através Linha de ação da BBC.