O North Texas Mean Green nunca conseguiu 10 vitórias em uma temporada como membro da FBS.
Armados com sua primeira classificação na AP Poll desde 1959, tudo mudou na noite de sábado no Rice Stadium. O Mean Green superou um déficit inicial de 14-0, iluminou o placar com 42 pontos sem resposta e finalmente derrotou Rice por 56-24. North Texas conquistou aquela décima vitória para se aproximar de sua primeira participação no campeonato da Conferência Americana.
Anúncio
“Juntamos tudo e jogamos um futebol coletivo muito bom por 13 a 14 minutos”, disse o técnico do norte do Texas, Eric Morris. “Foi uma sequência de 42-0. Nós nos adaptamos bem. É um grupo muito resiliente que eles têm, e conseguir 10 vitórias, acho que isso é especial. A última vitória real foi nos anos 40 e estamos muito gratos por ter a oportunidade de chegar ao 11º lugar.”
North Texas passou para 640 jardas na vitória de cinco touchdowns, e seu ataque com melhor pontuação na FBS marcou 50 pontos pela sexta vez nesta temporada. A equipe gerou touchdowns em oito de suas 10 posses completas – nunca exigindo mais de quatro minutos para uma única tacada. No processo, as estrelas de posição de habilidade do Mean Green preencheram a folha de estatísticas de uma forma surpreendente.
O quarterback calouro Redshirt Drew Mestemaker, que entrou na partida como o quinto melhor passador do país, acumulou 469 jardas em 19 das 23 partidas, lançando três touchdowns no ar e um touchdown no solo em uma das várias performances estelares em seu primeiro ano como titular. Isso marcou o segundo desempenho de Mestemaker em 450 jardas, a quinta largada consecutiva completando pelo menos 72 por cento de seus passes e a nona largada sem interceptação nesta temporada.
“Ele executa o ataque em alto nível”, disse o técnico do Rice, Scott Abel, sobre Mestemaker. “Ele cometeu poucos erros durante todo o ano, ele não os força e os espalha. Cada quarterback tem seu alvo favorito, mas ele aceita o que eles lhe dão. Ele acerta seus checkdowns por baixo. Ele acerta alguns por cima. É um crédito para ele, sua equipe – eles estão muito bem preparados.”
Anúncio
Enquanto isso, o verdadeiro calouro Caleb Hawkins acumulou 97 jardas corridas e marcou três touchdowns em uma clínica ofensiva – trocando suas chuteiras por um novo par depois de escorregar no início. O verdadeiro calouro marcou seu quarto jogo com pelo menos três touchdowns nesta temporada, somando um total de 12 gols nos três jogos anteriores. Um bloqueio virtual para o time Freshman All-American, Hawkins já totalizou 22 touchdowns – 19 corridas e 3 recepções – em seu primeiro ano fora do ensino médio.
Mestemaker e Hawkins não são estranhos em postar números astronômicos, mas o desempenho recorde mais impressionante da noite veio do wide receiver Wyatt Young. Young redefiniu o recorde da FBS de temporada única de 2025 com 295 jardas de recepção, melhor do que o wide receiver de 254 TCU Eric McAllister postado na SMU em setembro. O receptor também estabeleceu um recorde histórico da Conferência Americana no processo. Young precisou de apenas oito recepções para chegar a 295, adicionando touchdowns de 74 e 84 jardas em suas duas primeiras recepções de Meestemaker para dar o pontapé inicial no jogo.
“É uma sensação surreal”, disse Young. “Tenho sorte de estar nesta posição. Hoje, eu e Drew estávamos apenas nos dando bem. Nada mais. Tivemos uma boa semana de treinos e não sei – estávamos simplesmente arrasando.”
O ataque opcional de Rice assumiu o controle no primeiro quarto, colocando o Norte do Texas rapidamente em alerta, antes que Mestemaker, Hawkins e Young aparecessem. Os Owls abriram o confronto no estado com dois ataques longos, construindo uma vantagem de 14-0 sobre o Mean Green no ranking. O quarterback Chase Jenkins fez uma transferência em uma opção de velocidade, correndo para um touchdown de 18 jardas. Então, na viagem seguinte, Rice executou um conceito semelhante na zona vermelha. Desta vez, após a transferência falsa, Jenkins adicionou uma pista e passou a bola para o recebedor Aaron Turner, que disparou de 12 jardas para o canto direito da end zone. Turner obteve recordes de equipe com 78 jardas corridas e 58 jardas recebidas, e marcou um touchdown em ambos os aspectos para completar seu melhor jogo como Coruja.
Anúncio
“Continuamos tentando incorporar caras como Aaron Turner em nosso ataque”, disse Abel. “No primeiro ano, às vezes você não pode ditar isso em um esquema de opções. Nem sempre executamos nosso bloqueio no perímetro, e esta semana fizemos um trabalho melhor nisso.
Nenhum dos times deu a volta por cima em um jogo focado no ataque, mas a defesa do Norte do Texas intensificou-se cedo com paradas de rotina. O ponto de virada veio quando o Mean Green farejou uma quarta e uma corrida de D’Andre Hardman Jr. no início do segundo quarto, forçando quatro punts Rice consecutivos. O linebacker externo Ethan Weselowski teve sucesso contra o ataque opcional de Rice com 17 tackles e contribuiu com 1,5 dos oito tackles do time atrás da linha de scrimmage.
“Começamos muito devagar na defesa”, disse Weslowski. “Não mudamos nada esquematicamente. O que fizemos foi sentar-nos defensivamente e dizer: ‘Se não mudarmos o que fazemos, este jogo vai fugir de nós.’ Eles não estavam fazendo nada que não tivéssemos praticado. Nós apenas tivemos que nos acomodar, travar e executar nossas jogadas. “Os caras estavam em posição, mas não estávamos executando nossas jogadas.”
Rice (5-6, 2-5 americano), em frente a um de seus ambientes domésticos mais eletrizantes na memória recente – auxiliado por brindes de cerveja gratuitos para estudantes (1.246 Busch Lights distribuídos) – não conseguiu garantir a elegibilidade para o bowl no Dia da Terceira Idade. Agora os Owls devem derrotar o sul da Flórida em Tampa no próximo sábado para fazer sua segunda campanha de 6 vitórias desde 2014. Abel destacou o fato de que o norte do Texas estava em uma situação semelhante há apenas um ano e lutava por uma sexta vitória para encerrar a temporada regular, e Rice pretende seguir essa trajetória.
Anúncio
“Quando você constrói algo, isso não acontece da noite para o dia”, disse Abel. “Acho que nossos rapazes fizeram um trabalho incrível este ano. Estou orgulhoso dos passos que demos até agora para o programa deste ano, tendo a oportunidade de chegar a seis vencedores, o que falará muito sobre este programa e como somos jovens. Você olha para (Norte do Texas), e onde eles estavam lutando por aquela oportunidade de bowl há um tempo atrás, e agora eles já estão aqui… Quero que nossos rapazes aprendam com isso e também entendam, nossas expectativas são: ‘Como podemos chegar lá? Você está?'”
North Texas (10-1, 6-1 American) está um passo mais perto do American Conference Championship Game e do College Football Playoff. O Mean Green conquistou uma vaga no jogo do título com uma vitória sobre o Temple no próximo sábado, enquanto busca construir sua temporada mais vitoriosa na história escolar.
Morris disse: “Apenas vença para nós. Esse tem sido o nosso lema o ano todo.” “Nunca conseguimos nos adiantar. Não falamos nenhuma vez sobre o campeonato da conferência até esta noite, porque se vencermos, teremos a chance de jogar por isso.”
