“CháHá muitas pessoas jogando dardos aqui que não têm caráter”, diz Stephen Bunting em um tom prosaico, com a voz ainda um pouco rouca por causa do frio que o assolou na semana passada. E talvez seja por isso que nunca estarão na Premier League. Você precisa estar no topo do seu jogo e também ter personalidade. Você tem que equilibrar ambos.”
E, francamente, alguém no jogo deu um soco melhor do que o próprio Bunting? Alguns anos atrás, o homem que eles chamavam de The Bullet era pouco mais que um viajante capaz da classe de elite, conhecido por seus dardos e também por sua semelhança com Peter Griffin, de Family Guy. Agora classificado em quarto lugar no mundo e vencedor de vários torneios, com seguidores leais e apaixonados que – mesmo nos momentos mais dolorosos – parecem ter transcendido o esporte.
O que é interessante é a forma como essas duas narrativas surgiram em harmonia uma com a outra. A ascensão do jogador de dardos Bunting e a ascensão do fenômeno da mídia social, Bunting, que pode colocar um estádio de pé, são na verdade uma evolução única com a mesma raiz: a história de como um garoto comum de St Helens aprendeu a abraçar seu eu autêntico. Aprendi a ser feliz novamente.
“Sempre quis ser jogador de dardos”, diz ele. “No sexto ano, a gente tirava licença da escola e ia ao bar, jogava sinuca, dardos e tomava umas cervejas. Mas também quero ser lembrado como um dos bons.
Ver Bunting no palco hoje em dia é testemunhar uma experiência quase religiosa. Ele toca a música Titanium de Sia e David Guetta, escolhida apenas porque seu filho gostou. À medida que a música atinge o seu clímax, a multidão levanta-se, atingindo as notas mais altas numa espécie de alegria colectiva. Bunting fica acima do palco, persuadindo-os e conduzindo-os como um pregador, com toda a sala ao seu alcance. Eventualmente a música termina e a multidão se junta ao refrão de “Let’s Go Bunting Mantle”. É uma visão emocionante, embora extremamente estranha.
Não há truques, nem plano diretor nisso. Inúmeros gênios do marketing trancados em um quarto pela eternidade nunca poderiam criar uma campanha tão envolvente. Ninguém realmente percebeu quando Bunting mudou sua música de Bird Is the Word – brincando, Family Guy – para Titanium durante a pandemia. Mesmo agora, Bunting não sabe como e por que isso se tornou tão viral.
“Nunca pensei muito sobre isso”, diz ele agora. “Mas a música é fantástica e a letra – ‘Bulletproof, nada a perder, leve um tiro’ – é compreensível. Quando subo no palco e os fãs cantam, você sente como se estivesse apresentando algo especial. E então isso lhe dá o poder de ir e se apresentar.”
Alguma reação de algum dos artistas? “Mandei uma mensagem para Sia no Instagram. Ela não me respondeu.”
É claro que nunca faltou aos dardos atos inovadores e personagens descomunais. A diferença com Bunting é que ele apoia isso com talento. Acima de tudo, vem claramente de um lugar autêntico. “Sou 100% eu”, diz ele. “Eu não me escondo atrás de falsidades. Meu pai me ensinou isso desde cedo. Não importa quanto dinheiro você tenha no banco, você ainda é a mesma pessoa.” O problema no início de sua carreira foi que o próprio Bunting ainda estava tentando descobrir quem era o homem. Desde os primeiros anos de sua infância em St Helens, ele era um garoto inteligente e um jogador muito decente, bom o suficiente para se tornar campeão mundial de Lakeside em 2014, mas ainda assim nunca se sentiu confortável consigo mesmo. “Então você começa a perder”, diz ele. “Você começa a duvidar. Demorei alguns anos para me reconstruir.”
Bunting conseguiu ajuda. Ficou deprimido e começou a encarar cada derrota como o fim do mundo, ele foi a um hipnoterapeuta Chris O’Connor para “colocar minha cabeça no lugar certo”, como ele diz. “Ele me ensinou, não importa o quão difícil as coisas fiquem, tente manter sua mente longe dos dardos. Não olhe para as coisas negativas, olhe para as coisas positivas. Isso ajudou a domar os demônios.”
Melhorias técnicas também ocorreram. Bunting sempre lançou dardos leves, mas com o passar dos anos, o suor e a fricção fizeram com que suas flechas de cobre e tungstênio encolhessem cerca de 12 gramas. (O profissional médio joga cerca de 20-25 gramas.) “Se eu não trocasse meus dardos, logo estaria jogando com uma caneta de apostador”, brinca. “Aumentar seis gramas me dá muito mais controle sobre o dardo. Vale a pena.”
Aos poucos, as vitórias e a continuidade começaram a chegar: um primeiro grande título no Masters no início de 2024, um convite para a Premier League em 2025. Enquanto isso, longe da emoção que fazia sua lenda: as transmissões ao vivo noturnas do TikTok, os tutoriais do YouTube, os momentos virais do Instagram. Em um jogo intensamente psicológico, onde caráter e talento são muitas vezes as duas faces da mesma moeda, Bunting estava aprendendo a dominar não apenas a arte, mas também o negócio dos dardos.
“Fazemos exibições e muitos outros jogadores gostam de se trancar em salas privadas”, diz Bunting. “Eles realmente não veem os fãs, a menos que seja um meet-and-greet. Considerando que eu adoro ser o centro das atenções, facilmente acessível. E ouça, esses fãs estão pagando nossos salários.”
A questão premente é se Bunting pode dar a seus fãs o que eles realmente desejam. Ele nunca chegou à final do Campeonato Mundial. A campanha na Premier League foi extremamente decepcionante. Seu histórico recente nas majors não tem sido bom. Mesmo assim, ele acredita que está em boa forma. Recentemente, ele derrotou Luke Littler em uma exibição em Portsmouth. “Média de cem vírgula três”, diz ele. “Fiz muitos 180s e parece que minha grande finalização está de volta.”
Pergunto novamente sobre aquele garoto que cresceu em Liverpool e costumava atirar dardos no pub quando saía da escola. Será que ele alguma vez, em sua imaginação mais selvagem, imaginou que algum dia poderia ser assim? Bunting para por um momento.
“Talvez não tenha pensado”, diz ele depois de um tempo. “Talvez um sonho. Sempre sonhei em ser aquele jogador de dardos que todos admiravam. Jogar no maior palco e ganhar um campeonato mundial. Metade do meu sonho se tornou realidade. Agora vamos tentar realizar a outra metade.”
