mar agitado. Noite quase sem lua. E um pequeno barco de pesca atravessa um trecho traiçoeiro do Mar do Caribe, carregando uma carga preciosa com alvos atrás dele.
A líder da oposição venezuelana, Maria Corina Machado, enfrentou essas condições quando fez a parte mais perigosa da sua viagem para receber o Prémio Nobel da Paz na Noruega, de acordo com o veterano das forças especiais dos EUA que planeou e ajudou a sua fuga.
“Havia ondas de 5 a 6 pés, talvez ondas maiores, e estávamos fazendo isso no meio da noite”, disse o chefe Brian Stern, baseado em Tampa, Flórida. Fundação de resgate Gray Bulldisse à NBC News. “Estava escuro como breu, quase sem luar. Estávamos todos com muito frio e molhados.”
Mas Machado nunca perdeu a compostura nem o almoço, disse Stern, enquanto o esquife era agitado em mares agitados e se movia por águas alvo de um ataque de mísseis dos EUA contra um barco suspeito de contrabando de drogas.
“Ele se saiu bem”, disse Stern. “Eles a chamam de Dama de Ferro por um motivo.”
Stern apelidou a operação de desencarceramento de “Operação Golden Dynamite”.
“Ele é de longe a pessoa de maior destaque que resgatamos”, disse Stern, que observou que esta era a 800ª missão de sua agência.
Machado, que ganhou o Prêmio Nobel da Paz em outubro por liderar a oposição contra o regime do homem forte venezuelano Nicolás Maduro, disse quinta-feira que recebeu ajuda do governo dos EUA para deixar seu esconderijo na Venezuela e Colete sua recompensa.
Stern insistiu que a operação foi paga por “uma série de doadores anônimos” e que o governo dos EUA estava ciente do que estava acontecendo, mas não estava diretamente envolvido.
“Planejamos e executamos a evacuação de Maria Corina Machado da Venezuela para um país amigo, de onde ela foi transportada para seu próximo destino”, disse Stern. “Não somos empregados de ninguém no governo dos EUA.”
Na verdade, Stern acrescentou: “Nunca recebi uma nota de agradecimento do governo dos EUA, exceto um dólar”.
A Casa Branca não respondeu a um e-mail da NBC News solicitando informações sobre o possível envolvimento de Machado na fuga.
Stern disse que começou a planejar a missão em 5 de dezembro.
“Queríamos realmente levá-lo à cerimônia do Prêmio Nobel a tempo”, disse ele. “Mas houve muitos obstáculos.”
Tirar Machado da Venezuela exige disfarçar sua aparência. Stern não disse e não quis comentar exatamente o que fez para tirá-lo de lá Uma conta do Wall Street Journal Que ela, às vezes, usava peruca.
“Seu rosto era um problema porque ele é a pessoa mais famosa da Venezuela fora de Maduro”, disse ele, acrescentando que outdoors com a imagem de Machado estão por toda parte na Venezuela.
O regime de Maduro estava tentando identificar Machado usando biometria facial, disse ele.
“As pessoas no regime de Maduro chamam isso de ‘caça a Maria’ da mesma forma que falaríamos sobre a ‘caça a Bin Laden’”, disse Stern. “Tivemos que usar muito engano, mesmo com alguns membros de sua própria equipe.”
Stern disse que conheceu Machado pela primeira vez na noite de terça-feira. Ele não sabia dizer exatamente quando ou onde conheceu Machado, mas isso o levou num pequeno esquife de uma vila de pescadores e o transferiu para o barco de pesca um pouco maior em que ele estava no mar.
“Eu estava na segunda etapa da operação”, disse ele. “Cheguei muito perto da Venezuela.”
Mas a partida de Machado, marcada para a manhã de terça-feira, foi adiada para a noite devido a uma falha no motor, disse ele. E o que deveria ter sido uma viagem de três ou quatro horas transformou-se numa provação de quase 16 horas.
“Eu o conheci no mar”, disse Stern. “Usamos um barco de pesca para levá-lo em seu voo.”
Stern disse que o voo decolou de Curaçao, que fica a cerca de 64 quilômetros ao norte da Venezuela e é uma ilha autônoma que faz parte da Holanda.
“Eu diria que transitamos por Curaçao”, disse Stern. “Ele não estava em Curaçao. Ele nunca passou pela imigração em Curaçao.”
Stern disse que foi a missão mais desafiadora que ele e seu grupo já empreenderam. Quanto a Machado, Stern disse que é um grande fã.
“Estou impressionado, admito”, disse ele. “Ele é um herói meu.”
