Durante seu julgamento por assassinato este ano, Ashley Benifield Ela disse que sofreu nas mãos de seu ex-marido – e deu horas de testemunho emocionado sobre o que aconteceu nos momentos terríveis antes dela. Doug atira fatalmente em Benefield Em um ato ele descreveu como legítima defesa.
Mas nem todos ficaram convencidos com as aparentes lágrimas da ex-bailarina.
Suzanne O’Donnell, procuradora estadual assistente do 12º Distrito Judicial da Flórida, disse ao “Dateline” que, acreditando que Benifield estava agindo – e não chorando de verdade – ela pediu que as luzes do tribunal fossem acesas. O’Donnell disse que rejeitou Ashley do banco das testemunhas para reconstituir os detalhes do assassinato fatal de Doug, 58, em 27 de setembro de 2020, em sua casa ao sul de Tampa.
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O que se seguiu foi uma das discussões mais comoventes do julgamento de seis dias, em que os promotores acusaram Ashley de exagerar e fabricar alegações de abuso em um esforço para vencer uma prolongada batalha pela custódia “a qualquer custo”.
“Assim que percebi que ela não estava chorando de verdade, soube que ela precisava comparecer ao júri”, disse O’Donnell ao “Dateline”. “Quando ele pede demissão, ele está literalmente no pé. E eu queria que eles pudessem ver isso.”
O advogado de Ashley, Neil Taylor, disse que era “difícil” para os promotores fazer com que seu cliente reconstituísse o tiroteio. Taylor disse que teve colapsos consistentes ao longo do processo, derramando lágrimas genuínas.
“Quer o júri acredite que são lágrimas reais ou não, tudo o que posso dizer é que eles o absolveram do assassinato”, disse ele ao “Dateline”.
Embora o júri tenha considerado Ashley inocente da acusação mais grave que os promotores buscaram, condenou-a por assassinato. Ele enfrenta uma pena máxima de 30 anos de prisão quando for sentenciado em 3 de dezembro.
Após o veredicto, Taylor solicitou um novo julgamento, alegando má conduta do jurado. O juiz ainda não se pronunciou sobre a reclamação.
Uma terrível batalha pela custódia
No julgamento, os promotores alegaram que Ashley atirou fatalmente em Doug durante uma controversa batalha pela custódia que incluiu algumas alegações de abuso que O’Donnell chamou de “fictícias”. Os promotores disseram que as evidências físicas do tiroteio não correspondiam à afirmação de Ashley de que ela atirou em legítima defesa.
Taylor respondeu que o seu cliente fez apenas o que se esperaria que um cidadão cumpridor da lei com um parceiro abusivo fizesse: Ela denunciou o alegado abuso num esforço para chamar a atenção das autoridades para o seu comportamento.
Em depoimento, Ashley disse que seu ex-marido era controlador e instável. Quando eles moravam na Carolina do Sul, disse ela, ele apontou uma arma carregada para ela e, durante uma discussão, ela disparou para o teto antes de ameaçar tirar a própria vida. Outra vez, ela testemunhou, ele deu um soco no cachorro com tanta força que o deixou inconsciente.
Na Carolina do Sul, onde os Benifield moravam juntos, eles receberam uma ordem judicial em 2017 impedindo-os de entrar em contato. Depois que Ashley se mudou para a Flórida enquanto estava grávida de sua filha, ele acreditou que ela violou a ordem, testemunhou.
Ele parecia segui-la, ela testemunhou no julgamento e enviou um pacote que ela acreditava conter veneno. Em 2018, ela buscou outra ordem judicial impedindo-o de contatá-la e conceder-lhe a custódia da filha.
Durante uma audiência nesses processos, Doug admitiu ter batido em Sealing – o que ele chamou de uma “decisão terrível” – mas negou ter ameaçado se matar ou apontado uma arma para ele, mostra uma transcrição da audiência. Ele admitiu ter batido no cachorro, mas disse que não bateu como “um saco de pancadas”.
De acordo com a transcrição, Doug negou ter violado a ordem de restrição ou persegui-la, e o juiz do caso disse que não havia “cintilha de evidências confiáveis” de que Ashley foi envenenada.
O juiz acusou Ashley de “ativar” o choro quando achou adequado e dar a Doug acesso imediato ao filho, de acordo com a transcrição.
Drama de tribunal
O momento em que O’Donnell pediu para acender as luzes durante o julgamento criminal de Ashley foi no quarto dia, perto do fim de seu período no banco das testemunhas.
O’Donnell questionou Ashley sobre seu rápido namoro com Doug – eles se casaram 13 dias depois de se conhecerem e ela deu à luz menos de dois anos depois – e suas alegações de abuso.
Cerca de uma hora depois, o promotor começou a explicar a Ashley o dia em que ela atirou fatalmente em seu ex-marido.
Naquela época, Ashley testemunhou que ela estava se preparando para se mudar com a mãe para a casa que herdou em Maryland. Doug também planejava se mudar para lá e viver separado, em um esforço para se reconciliar com sua ex-esposa, disse O’Donnell.
Taylor disse que Ashley nunca planejou um reencontro – “Doug Benifield sabia muito bem que esse relacionamento havia acabado”, disse ela ao tribunal – e descreveu a mudança como mais uma perseguição indesejada de seu cliente.
Em 27 de setembro de 2020, Doug foi à casa de Ashley para ajudá-la a fazer as malas Depois de uma discussão, Ashley testemunhou, Doug bateu no rosto dela e se recusou a sair quando ela lhe disse para ir embora.
Ashley testemunhou que correu para o quarto, pegou uma arma e fechou a porta. Doug tirou, ela disse, e – usando um palavrão – disse que ela estava “acabada”.
“Você temeu por sua vida?” O’Donnell perguntou.
“Sim”, Ashley testemunhou, parecendo chorar.
O’Donnell pediu para acender as luzes. Momentos depois, ele ordena que Ashley deixe o banco das testemunhas e reencene o confronto.
Falando bem do tribunal, Ashley testemunhou que levantou a arma e disse a Doug para parar. Ele assumiu uma “posição de luta”, disse ela, e então começou a se mover em sua direção.
O’Donnell pressionou-o para mostrar o que estava fazendo com as mãos enquanto avançava.
Depois de lutar contra os protestos, Ashley disse: “Não sei. Eu não sou um guerreiro.”
Quando Doug se lançou sobre ela, Ashley testemunhou, ela puxou o gatilho. Ele continuou a se mover em direção a ela, disse ela, e continuou a atirar.
O’Donnell pediu mais detalhes. Mas depois de cerca de dois minutos de encenação, ele pediu a Ashley – que parecia estar chorando – que se sentasse.
Depois de um tempo, o juiz pediu recesso.
Para os promotores, a troca foi uma combinação de teatralidade e poucos detalhes. Para Rebecca Friel, outra promotora assistente que está processando o caso, os olhos de Ashley não estavam inchados e seu rosto parecia o mesmo de antes de ela deixar o depoimento.
“Achamos que isso era revelador”, disse Friel ao “Dateline”.
Mas Barbara Russell, psicóloga e terapeuta que tratou Ashley e conversou com a NBC News com sua permissão, disse que a expressão emocional pode variar muito de pessoa para pessoa e criticou os promotores por se apresentarem como especialistas no assunto.
Russell disse que nunca soube que Ashley estava traindo nem acreditou que teria atirado em seu ex-marido, a menos que sua vida estivesse em perigo iminente.
“Ela não chora o suficiente para agradar o promotor”, disse Russell. “Eles processaram uma vítima.”
