MILÃO, 9 de fevereiro – Os Estados Unidos e o Canadá terão um alvo nas costas quando o torneio olímpico masculino de hóquei no gelo começar na quarta-feira, quando as estrelas da Liga Nacional de Hóquei retornarem às Olimpíadas pela primeira vez em 12 anos.
A NHL parou de disputar cinco torneios consecutivos após os Jogos de Sochi de 2014, mas a liga voltou este ano com cerca de 150 jogadores no elenco, tornando o hóquei no gelo o esporte mais assistido da cidade.
“Não creio que nenhuma equipe aqui espere que isso seja fácil”, disse o co-capitão dos EUA, Charlie McAvoy.
“Há muitos grandes países aqui com muitos jogadores de classe mundial, por isso vamos respeitar todos os adversários que temos aqui.”
O retorno da NHL promete um torneio melhor contra melhor, com a notável ausência do melhor jogador russo da NHL, que está banido, já que a velha rivalidade entre o Canadá e os Estados Unidos dá nova vida à antiga rivalidade entre o Canadá e os Estados Unidos.
O Canadá gosta de Sidney Crosby, o herói do Gol de Ouro que levou a nação louca por hóquei ao topo do pódio em 2010 e 2014, e foi recapitalizado depois de derrotar os Estados Unidos no torneio de quatro nações do ano passado.
Mas embora as equipes canadenses e norte-americanas exclusivas da NHL recebam muita atenção, os adversários europeus estarão ansiosos para jogar como spoilers.
“A nossa força é que jogamos juntos há muitos anos. O grupo principal é quase o mesmo”, disse o extremo suíço Nino Niederreiter.
“Outras seleções, como os EUA e o Canadá, jogarão em competições entre quatro países e isso certamente ajudará a unir a equipe.
“Mas, ao mesmo tempo, é um grupo que acabou de se formar, certo? Portanto, não temos muita experiência jogando juntos, então acho que isso pode ser uma potencial fraqueza”.
A Finlândia abre a temporada na quarta-feira e inicia a defesa do título contra a Eslováquia, enquanto a anfitriã Itália (o único time dos 12 times sem jogadores ativos da NHL) jogará a última partida na Arena Santa Giulia, concluída às pressas.
“O nosso objectivo deve ser melhorar a cada jogo”, disse o guarda-redes italiano Damian Clara. “Se não jogarmos, não há chance de vencer. Nós vamos jogar.” Reuters
