A morte de uma das últimas pessoas conhecidas que dependiam de um pulmão de ferro marcou o fim de um capítulo extraordinário na história da medicina.
Durante décadas, Martha Lillard viveu com a máquina gigante que a manteve respirando depois que a poliomielite a paralisou quando criança.
Assista ao vídeo acima: Poliomielite detectada em Perth pela primeira vez em mais de 50 anos
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Ele morreu aos 79 anos Inspirou a reflexão sobre uma doença que outrora aterrorizou famílias em todo o mundo, mas que a maioria dos jovens australianos conhece apenas através dos livros de história.
Esse extraordinário sucesso na saúde pública também criou um desafio inesperado, de acordo com os principais especialistas em vacinação da Austrália.
“Somos vítimas do nosso próprio sucesso de muitas maneiras”, disse a professora Christine McCartney, diretora do Centro Nacional de Pesquisa e Vigilância de Imunização (NCIRS), ao 7NEWS.com.au.
“E sofrimento provavelmente é a palavra errada, mas você sabe que vemos o sucesso da vacinação como não ver a doença.
“Algumas pessoas tornaram-se descuidadas quanto à necessidade de se manterem em dia com as vacinas, mas este não deveria ser o caso, pois muitas destas doenças não desapareceram e a poliomielite é um exemplo perfeito disso.”
Esta doença que muitos australianos nunca viram
Antes das vacinas, a poliomielite era uma das doenças mais temidas do mundo.
Espalhado pelo poliovírus, pode causar paralisia vitalícia e, nos casos mais graves, deixar as pessoas incapazes de respirar por si próprias depois de o vírus atacar os músculos que controlam os pulmões.
Esses pacientes eram frequentemente colocados dentro de pulmões de ferro – grandes ventiladores de pressão negativa que expandiam e contraíam o tórax para que pudessem continuar a respirar.
As máquinas tornaram-se um símbolo duradouro da epidemia global de poliomielite das décadas de 1940 e 1950, com enfermarias hospitalares repletas de pacientes que lutavam para sobreviver.
A massiva campanha de vacinação mudou essa realidade.
A Austrália pôs fim à transmissão sustentada da poliomielite em 2000 e, para muitos jovens australianos, a doença só existe nos livros de história.
O sucesso pode levar à complacência
Embora a Austrália tenha eliminado a transmissão sustentada da poliomielite, o vírus não desapareceu.
O poliovírus selvagem continua endémico no Afeganistão e no Paquistão, enquanto os surtos continuam noutros locais, em comunidades subvacinadas.
O lembrete chegou perto de casa no início deste ano, quando vestígios do vírus da poliomielite foram encontrados numa amostra de águas residuais de Perth durante a monitorização de rotina.
As autoridades de saúde sublinharam que as descobertas representam um risco muito baixo para a comunidade e estão provavelmente ligadas a um viajante estrangeiro, mas sublinharam a importância de manter uma elevada cobertura vacinal e uma vigilância contínua.
A Austrália continua a manter uma vigilância extensa e altas taxas de vacinação para ajudar a evitar que o vírus se espalhe novamente.
“Somos, em muitos aspectos, vítimas do nosso próprio sucesso”, disse McCartney, acrescentando que doenças como a poliomielite são agora tão raramente vistas que muitas pessoas subestimam a ameaça que ainda representam.
“É importante mantermos taxas de vacinação consistentemente elevadas contra a poliomielite, porque embora estejamos prestes a eliminar este vírus do mundo, ainda existem muitos surtos de poliomielite em todo o mundo”, disse ele.
“Eles não representam uma ameaça imediata para a Austrália devido às nossas altas taxas de vacinação, mas se diminuirem, representam um risco.”
McCartney disse que esta lição vai muito além da poliomielite, com dezenas de outras doenças evitáveis por vacinação que ainda se espalham pelo mundo.
Ele disse: “A única doença que eliminamos do mundo através da vacinação é a varíola”.
“Todas as outras, mais de 20, doenças contra as quais vacinamos rotineiramente ainda existem. Elas ainda são uma ameaça para nós se não vacinarmos contra elas”.
Ele apontou o aumento dos casos de sarampo no exterior como um lembrete de que as doenças evitáveis por vacinação podem se recuperar rapidamente quando as taxas de vacinação caírem.
O alerta surge no momento em que as taxas de vacinação infantil continuam a diminuir na Austrália. Um importante relatório divulgado este mês concluiu que a cobertura vacinal entre crianças de um ano deverá cair de 95 por cento em 2020 para 92 por cento em 2025.
“Essas doenças não são triviais. São muito, muito significativas. E são devastadoras, especialmente porque são evitáveis”, disse McCartney.
Ele disse que a morte de Martha Lillard deveria ser um lembrete do que a vacinação conseguiu, e não um sinal de que doenças como a poliomielite são apenas história.
Ele disse: “Embora este seja um marco histórico nos Estados Unidos, todos devemos lembrar que a poliomielite ainda pode afetar qualquer pessoa, em qualquer lugar do mundo, e tem um impacto devastador, com paralisia vitalícia naqueles que sobrevivem e algumas pessoas morrendo de poliomielite”.
‘Eu não sabia quão grave a doença poderia ser’
Tendo trabalhado como médico hospitalar durante décadas, McCartney viu de perto a realidade devastadora das doenças evitáveis por vacinação.
Apesar de toda a conversa sobre taxas de vacinação e eliminação de doenças, ela diz que os momentos que ficam com ela não são as estatísticas – são as conversas com famílias que gostariam de ter tomado uma decisão diferente.
“Uma das coisas mais tristes de se ouvir é quando alguém diz: ‘Não fui vacinado porque não sabia a gravidade da doença’”, disse ele.
Para McCartney, essas conversas são um lembrete doloroso de que muitas pessoas só percebem quão graves podem ser as doenças evitáveis por vacinação.
Com a desinformação continuando a circular online, McCartney instou os australianos a procurarem aconselhamento de profissionais de saúde qualificados e fontes médicas credíveis ao tomarem decisões sobre a vacinação.
“As vacinas provaram ser eficazes no salvamento de vidas e precisamos de continuar a proteger-nos destas doenças através da utilização destas vacinas seguras”, disse ele. Para McCartney, a morte de Martha Lillard é o fim de uma vida extraordinária, mas é também uma lembrança de uma época em que doenças como a poliomielite mudaram vidas para sempre – e aquilo que a medicina moderna salvou de suportar milhões de pessoas.
O pulmão de ferro quase desapareceu do mundo. McCartney espera nunca se lembrar por que existiu.
