A busca por vida extraterrestre rendeu pouco sucesso. Isso ainda é verdade, mas os cientistas têm uma nova esperança. Pela primeira vez, os astrónomos descobriram uma atmosfera em torno de um exoplaneta dentro da zona habitável da sua estrela hospedeira.
Diga olá ao LHS 1140b, um planeta rochoso semelhante à Terra que vive a cerca de 48 anos-luz de nós. Para sua informação, a Voyager 1 está se aproximando rapidamente primeiro dia claro Após cerca de 50 anos de vôo. LHS 1140b está localizado na zona “Cachinhos Dourados” da estrela. Isso significa que está longe o suficiente. para não queimar É semelhante a Mercúrio, mas próximo o suficiente para ser quente o suficiente para a existência de água líquida.
De acordo com nova pesquisa Conforme publicado na revista Science, a parte “especial” desta descoberta não é apenas a zona habitável em torno da estrela. Dito isto, parece cumprir critérios adicionais com os quais os cientistas se preocupam: ser rochoso, não ser um gigante gasoso e ser capaz de reter uma atmosfera apesar das condições adversas. A atmosfera ajuda a estabilizar as temperaturas da superfície e é essencial para a existência de vida.
“É muito emocionante”, disse o principal autor do estudo, Colin Cherubim, ex-aluno de doutorado em Harvard, por e-mail. “O principal objetivo do campo tem sido compreender se os exoplanetas rochosos podem reter uma atmosfera”.
De acordo com Cherubim, a maioria dos planetas rochosos orbitam estrelas anãs de classe M, e essas estrelas “emitem radiação de alta energia por períodos de tempo muito mais longos do que estrelas como o Sol”. Graças a esta radiação, aos efeitos destruidores do vento solar e a outros factores, a maioria dos planetas rochosos são despojados das suas atmosferas bastante cedo nos seus ciclos de vida, negando-lhes assim qualquer possibilidade de abrigar vida.
Até LHS 1140b, a Terra era o único planeta rochoso com uma atmosfera intacta já observada por humanos.
Não foi fácil de encontrar. Querubim usou um modelo computacional que desenvolveu durante sua pesquisa para “simular como a atmosfera de um exoplaneta evolui ao longo de bilhões de anos”. Esses modelos previram a existência de “mundos de hélio”, planetas rochosos com atmosferas de hélio (ou pelo menos principalmente de hélio). Querubim testou sua teoria no LHS 1140b e encontrou o proverbial ouro.
Marte continua a ser a melhor oportunidade para a humanidade descobrir vida noutro planeta.
Existe vida no LHS 1140b?
Se o LHS 1140b contém vida é uma questão complexa. Querubim diz que a ciência reconhece três requisitos principais para um planeta sustentar vida: uma atmosfera, a temperatura certa para sustentar água líquida e um planeta maioritariamente rochoso para o tornar habitável. O LHS 1140b parece ter tudo.
O principal problema é que a atmosfera superior do LHS 1140b é quase inteiramente composta por hélio, que também está “esgotado em hidrogênio”. Isto não é um bom presságio para a vida, já que o hélio é normalmente incapaz de sustentar a vida como a conhecemos na Terra.
Assim como a Lua está para a Terra, o planeta está preso à sua estrela, disse Querubim, o que significa que há um dia permanente em um lado do planeta e uma noite permanente no outro. É também cerca de 70% maior que a Terra, o que significa que a sua gravidade é quase duas vezes mais forte que a da Terra. Estas descobertas não excluem completamente a possibilidade de vida, mas se existir vida na LHS 1140b, seria muito diferente da vida na Terra.
Querubins reconheceu também que os pesquisadores ainda não sabem se a superfície do planeta é rochosa ou totalmente coberta por oceano, sendo que este último será importante na busca por vida. Um modelo computacional desenvolvido por Querubins prevê que a baixa atmosfera pode conter gases mais propícios à vida, como dióxido de carbono, água e até oxigênio.
“Precisamos de mais dados para compreender o que se passa no resto da atmosfera, mas este pode ser o primeiro mundo de hélio conhecido”, disse Cherubim. “O facto de estes mundos rochosos poderem reter atmosferas de hélio não só é um bom presságio para as suas perspectivas de habitabilidade, mas também mostra que os nossos modelos (de previsão computacional) estão a dizer algo certo.”
Até então, Marte Candidato mais provável Os investigadores já identificaram bioassinaturas que podem estar presentes no solo, contribuindo assim para a descoberta de sinais de vida.
Outro candidato potencial para habitabilidade é o K2-18b, com cientistas relatando evidências preliminares de sulfeto de dimetila, um composto comumente produzido pelo fitoplâncton marinho. Os cientistas também estão prestando atenção Sistema Trapista-1existem sete planetas do tamanho da Terra, três dos quais estão na zona habitável da estrela.
