Ao longo dos anos, as empresas de petróleo e gás aumentaram a produção, empregando um grande número de trabalhadores, enriquecendo as comunidades em todos os Estados Unidos. Isso não é mais verdade.
O país está a extrair mais petróleo e quantidades quase recordes de gás do que nunca. Mas as empresas que extraem, transportam e processam estes combustíveis fósseis empregam cerca de 25% menos trabalhadores do que há uma década, quando produziam menos combustível, de acordo com uma análise de dados federais do New York Times.
Agora, com alguns preocupados com um excesso de oferta de petróleo, os produtores estão a apertar os cintos, prevendo-se que os gastos caiam 3% em toda a América do Norte este ano, segundo o Barclays. Isso levanta temores de mais perdas de empregos, mesmo quando o presidente eleito, Donald J. Trump exortou as empresas a “perfurar, baby, perfurar”.
Os preços do petróleo subiram nos últimos dias após o presidente Biden Rússia anunciou novas sanções à sua indústria petrolíferaMas não está claro como as sanções poderão afetar os preços das commodities e os produtores dos EUA no longo prazo.
A diminuição dos empregos americanos no sector do petróleo e do gás faz lembrar o longo declínio da indústria do carvão dos EUA, onde o emprego cresceu décadas antes de a produção cair, à medida que as empresas mineiras extraíam mais rocha com menos pessoas.
Duas décadas depois do boom do xisto, as empresas estão a perfurar poços que se estendem mais profundamente na terra, libertando mais petróleo e gás natural. A nova tecnologia permite-lhes supervisionar a perfuração, o fracking e a produção remotamente, com menos pessoas. E as grandes empresas estão a abocanhar operadores mais pequenos, despedindo contabilistas, engenheiros e outros trabalhadores.
Embora o número total de empregos tenha aumentado desde os piores dias da pandemia, muito menos pessoas trabalham na indústria do que antes da Covid.
Entre as estratégias de redução de custos prosseguidas pela ExxonMobil e pela Chevron: Contratação de engenheiros e geólogos na Índia, onde a mão-de-obra é barata, para apoiar actividades nos EUA e noutros locais.
O declínio dos empregos no sector do petróleo e do gás também reflecte a transição contínua para formas de energia mais limpas, embora essa transição esteja a acontecer mais lentamente do que muitos analistas esperavam há alguns anos.
“Não veremos muito crescimento de empregos no trabalho básico de produção de petróleo e gás natural”, disse Chris Wright, executivo-chefe da empresa de serviços petrolíferos Liberty Energy, em entrevista antes de Trump assumir o comando. Departamento de Energia
Wright disse que a indústria “está agora numa tendência estável e provavelmente em declínio gradual do emprego”.
Trump irá “proteger os nossos empregos no setor energético”, ao mesmo tempo que reduzirá os custos para os consumidores, disse Carolyn Levitt, porta-voz da equipa de transição do presidente eleito.
Durante a primeira metade do boom americano do fracking, as empresas de petróleo e gás contrataram trabalhadores a um ritmo muito mais rápido do que outras indústrias. A indústria quase dobrou de tamanho em 10 anos, Turbinando a economia de lugares como Dakota do NorteLar da Formação Bakken Shale.
Depois, em 2014, os preços do petróleo caíram. Demorou alguns anos, mas a produção dos EUA finalmente recuperou, atingindo um recorde de 13,5 milhões de barris no outono passado. Contudo, o emprego nunca recuperou totalmente, mais recentemente durante a pandemia, quando os preços do petróleo caíram brevemente abaixo de zero, entrando num declínio errático pontuado por altas e baixas.
Matthew Waguspack estava perfurando um poço no início de 2020, quando um representante da empresa petrolífera que havia contratado sua equipe para fazer o trabalho de campo entrou no escritório móvel da equipe no leste do Novo México.
“Bombeie toda a sua areia, bombeie todos os seus produtos químicos, faça as malas”, disse Waguspack, o homem disse à equipe. “E saia daqui.”
Não demorou muito para que Waguspack, então engenheiro da empresa de serviços petrolíferos conhecida como Schlumberger, estivesse no cargo. Tal como outros 100 mil trabalhadores do sector do petróleo e do gás que perderam os seus empregos nesse ano à medida que a procura por combustível diminuía, ele deu por si a perguntar-se: “O que devo fazer a seguir?”
Enquanto Waguspack procurava trabalho, as empresas de petróleo e gás cortavam orçamentos e faziam o que podiam para sobreviver. Perfuraram poços muito maiores e instalaram sensores e outras tecnologias que permitiram operações mais remotas. Muitos passaram a alimentar equipamentos de fracking a gás natural em vez de diesel e descobriram que é mais limpo e rápido.
De acordo com o escritório de advocacia Haynes Boone, mais de 100 fabricantes e empresas de serviços buscaram proteção contra falência em 2020, e empresas altamente endividadas não conseguiram fazê-lo.
No final de 2024, o número de plataformas de perfuração em operação nos EUA caiu cerca de 28% em cinco anos, mostram dados federais. E ainda assim a produção sobe.
“Temos três vezes mais poços hoje do que uma plataforma teria em 2018 ou 2019”, disse Bert Cahir, que dirige a divisão de xisto da Exxon, numa entrevista no ano passado. “Per capita, estamos produzindo muito mais.”
O facto de a indústria do petróleo e do gás se ter tornado mais produtiva é uma boa notícia para a economia, que beneficia quando as pessoas conseguem fazer mais com menos, disse Jesse Thompson, economista do Federal Reserve Bank de Dallas.
“Mas dentro disso”, acrescentou, “há organizações, indivíduos e comunidades que têm a perder”.
Um dos resultados do esforço de eficiência da indústria é que as empresas de petróleo e gás, conhecidas por pagarem bem, já não pagam prémios mais elevados do que outras indústrias. Antes da pandemia, os salários médios na produção de petróleo e gás eram 60% mais elevados do que na indústria transformadora, na construção e noutras indústrias relacionadas, mostram dados federais. No outono passado, esse prémio tinha diminuído para pouco mais de 30%.
Waguspack voltou à mancha petrolífera em 2021, mais de um ano depois de ter sido despedido. Mas, nessa altura, as taxas diárias e outros incentivos que tornavam o seu trabalho na Bacia do Permiano tão lucrativo tinham praticamente desaparecido. Sem eles, disse Waguspack, seu salário anual cai para cerca de US$ 105 mil, ante cerca de US$ 130 mil em 2019, em linha com o trabalho em um escritório ou fábrica em sua cidade natal, na Louisiana.
“Comecei a procurar outro emprego, tentando fugir dos campos de petróleo”, disse Waguspack, 30 anos.
Com a economia pós-Covid indo bem e o desemprego abaixo de 4% por mais de dois anos, começando no início de 2022, ele e trabalhadores como Cody Ouellette, que passou uma década operando equipamentos de lavagem sob pressão, como plataformas de perfuração na Pensilvânia, têm outros opções.
O trabalho de Ouellette era bem remunerado para onde ele morava, no extremo norte do estado: cerca de US$ 35 por hora, com 60 horas extras em algumas semanas. Mas a quantidade de tempo que passava na estrada significava que ele perdia as férias e raramente conseguia pegar os filhos na escola.
“Eu estava cansado de perder tudo com eles”, disse Ouellette, 34 anos.
Quando percebeu, em 2023, que poderia obter uma renda semelhante comprando mercadorias com desconto e revendendo-as no eBay, Ouellette deixou o campo do gás.
Empregos como o de Ouellette são os mais cíclicos, subindo e descendo com os preços do petróleo e do gás. Esses cargos de serviço respondem pela maior parte dos empregos que retornaram desde a pandemia.
A refinação – o processo de transformação do petróleo bruto em gasolina, gasóleo e outros combustíveis – sofreu perdas de emprego mais crónicas. Embora a procura mundial de petróleo esteja a aumentar, muitos acreditam que o apetite pela gasolina nos Estados Unidos e noutros países já atingiu o pico e as empresas estão a fechar instalações para produzir o combustível.
Outras perdas de empregos seguiram-se a fusões e aquisições. Depois de adquirir uma empresa de gasodutos, a EQT, empresa de perfuração de gás natural com sede em Pittsburgh, disse no outono passado que estava a reduzir a sua força de trabalho em 15 por cento. No Texas, cerca de 500 pessoas perderam os seus empregos como parte da recente aquisição da Marathon Oil pela produtora de petróleo ConocoPhillips, mostram os registos estatais.
Ao mesmo tempo, as grandes empresas petrolíferas estão a contratar trabalhadores em países onde os salários são baixos.
Há cinco a dez anos, as empresas ocidentais de petróleo e gás recorreram a locais como o centro tecnológico da Índia, Bangalore, para preencher cargos em tecnologia da informação, recursos humanos e gestão da cadeia de abastecimento, disse Timothy Haskell, que lidera a prática de consultoria de pessoal da EY para a indústria energética. Hoje em dia, nos EUA, estão a recrutar engenheiros e outros profissionais técnicos que constituem a espinha dorsal da indústria.
“Embora a força de trabalho possa estar a diminuir nos Estados Unidos, em alguns casos está a crescer muito noutras partes do mundo”, disse Haskell.
No ano passado, a Chevron anunciou que estava a abrir um posto avançado de engenharia e tecnologia na Índia, uma iniciativa de mil milhões de dólares que a Chevron descreveu como parte de um esforço mais amplo de redução de custos.
“Vamos mudar onde e como fazemos parte do nosso trabalho”, disse o presidente-executivo da Chevron, Mike Worth. disse à Bloomberg em novembro. Mais de metade dos funcionários da Chevron estão baseados nos Estados Unidos, e esse rácio tem-se mantido estável desde pelo menos 2014, disse um porta-voz da empresa, descrevendo o produtor de petróleo como “uma orgulhosa empresa americana”.
A Exxon tem uma presença crescente em Bangalore. O escopo do trabalho que os funcionários realizam lá se expandiu ao longo do tempo, de tarefas menores e mais rotineiras para tarefas mais importantes. Engenheiros e geocientistas da cidade do sul da Índia trabalharam em alguns dos principais projetos da empresa, inclusive na costa da Guiana e nos Estados Unidos, disseram três ex-funcionários.
A Exxon não quis comentar sobre suas operações na Índia.
Waguspack finalmente encontrou o emprego que procurava na Louisiana. Em sua nova função de engenheiro, em um fornecedor de gás industrial, ele gerenciou vários projetos, como a substituição de equipamentos antigos em instalações na Costa do Golfo.
Ele fez pouco mais do que isso durante sua segunda passagem pelo setor de petróleo. E em vez de viajar da Louisiana para o oeste do Texas uma vez por semana, ele mora a cinco minutos do escritório.
“Eu, até hoje, ainda me pergunto o que poderia ter acontecido se eu tivesse feito isso”, disse Waguspack. “Mas acho que tenho uma coisa boa agora.”
Ben Castleman Relatórios de contribuição.
