Jogos Olímpicos de Inverno de 2026: Aos 54 anos, Rich Ruhonen pretende se tornar o americano mais velho a competir nas Olimpíadas

Dezoito meses atrás, o capitão de um dos melhores times masculinos de curling da América estava lutando contra uma doença auto-imune debilitante.

Danny Casper e seus companheiros de equipe começaram a testar substitutos em potencial que poderiam substituí-lo nos dias em que ele se sentisse fraco demais para deslizar uma pedra de granito de 20 quilos por uma estreita camada de gelo.

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Eles precisavam de um estrategista astuto, um competidor motivado, alguém que tivesse experiência em competir em nível nacional e internacional, mas que não planejasse ingressar em outra equipe na temporada 2024-25. Eles encontraram todas essas qualidades e muito mais em um advogado de danos pessoais de 54 anos de Brooklyn Park, Minnesota.

Rich Ruohonen abandonou o curling de elite em 2022 como resultado de sua sexta tentativa de se classificar para as Olimpíadas de Inverno, resultando em outra falha trágica. Ele planejava jogar alguns torneios com amigos e se concentrar no circuito sênior, antes que o pedido de ajuda do Team Casper o tirasse da semi-aposentadoria.

O que deveria ser uma parceria de curto prazo se transformou em algo mais depois que Ruohonen emergiu como capitão substituto na temporada passada e desenvolveu química instantânea com um quarteto de companheiros de equipe com menos da metade de sua idade. Kasper convidou Ruhonen para permanecer como suplente da equipe – ou quinto jogador – nesta temporada, embora o jogador de 24 anos tenha recuperado as forças e não seja mais necessário como reserva regular.

No início deste inverno, a equipe Casper ajudou Ruohonen a superar mais de duas décadas de decepção nas eliminatórias olímpicas, garantindo uma vaga nos Jogos de Inverno de 2026. A equipe Casper venceu uma final tensa à melhor de três nas seletivas olímpicas dos EUA contra uma equipe capitaneada pelo pentacampeão olímpico John Shuster, e seguiu com um desempenho impressionante no Torneio de Qualificação Global de última chance, três semanas depois.

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“Estou muito feliz por finalmente ir às Olimpíadas”, disse Ruohonen ao Yahoo Sports. “Já estive tão perto tantas vezes. Fui o favorito, o azarão. Ser capaz de fazer isso quando pensei que tudo estava acabado para mim é uma experiência fenomenal.”

Se Ruhonen conseguir um jogo em Cortina, ele se tornará o americano mais velho a competir nas Olimpíadas de Inverno. Apenas dois outros norte-americanos competiram com mais de 50 anos, segundo Bill Malone, cofundador da Sociedade Internacional de Historiadores Olímpicos e autor de mais de uma dúzia de livros relacionados com os Jogos Olímpicos.

Aos 52 anos, Joseph Savage fez parte da dupla que terminou em sétimo lugar na competição de patinação artística nas Olimpíadas de Lake Placid de 1932. Dezesseis anos depois, Mac McCarthy, então com 51 anos, competiu no esqueleto nos Jogos de 1948 em St. Moritz, na Suíça.

Outra opção de curling masculino americano poderia ter gravado seu nome nos livros de história há duas décadas, mas Scott Baird, 54 anos de Ruohonen, não viu ação nos Jogos de Torino em 2006. Ruohonen está otimista de que Kasper e seus outros companheiros terão a oportunidade de se juntar a eles no jogo em algum momento durante as duas semanas em Cortina.

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“Tenho certeza que eles tentarão fazer isso”, disse Ruohonen. “Eu me sinto ótimo. Isso é tudo que eu quero. Quero que eles continuem saudáveis ​​e quero que ganhem, mas não vou mentir. Quero ganhar uma pedra ou duas.”

Ruhonen começou a praticar curling mais de uma década antes de seus outros quatro companheiros do Team Casper nascerem. Ruhonen aprendeu o jogo com seu pai depois de se mudar para a área de Twin Cities para morar com ele quando ele estava na quinta série. Na adolescência, Ruhonen se tornou um modelador de elite no nível júnior.

Embora Ruohonen tenha feito uma pausa no curling por um tempo durante a faculdade de direito, ele não conseguiu ficar longe por muito tempo. Ele conciliava sua carreira jurídica com suas ambições menores, acordando às 5h30 da manhã nos dias de semana para sessões de treinamento e economizando seu tempo de férias para ir a torneios nacionais ou internacionais de prestígio.

“Quando comecei, nos anos 90, esperava-se que você estivesse lá antes que seu chefe chegasse e saísse depois que ele saísse”, disse Ruohonen. “Trabalho muito no verão e quase não tiro folga. Guardo para o inverno e para o outono, quando estou enrolando.”

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Enquanto muitos curlers de elite se aposentam com quase 30 anos, Ruhonen, que começou tarde, começou a atingir seu auge por volta dessa idade. Ele fez parte da equipe que venceu o Campeonato dos EUA de 2008 e foi capitão da segunda equipe ao título nacional de 2018. Meia dúzia de vezes, as equipes de Ruhonen terminaram em segundo lugar.

Ficar vazio nas seletivas para as Olimpíadas dos EUA em 2022 foi um dos erros mais dolorosos da carreira de Ruohonen. A equipe masculina, capitaneada por Ruhonen, terminou em terceiro, atrás das equipes lideradas por Shuster e Corey Dropkin. Nas duplas mistas, Ruhonen e Jamie Sinclair perderam a final na última tacada da partida.

Para Ruhonen, esses contratempos sinalizaram o fim de suas esperanças de chegar ao maior palco do esporte. Com suas bênçãos, sua equipe masculina foi dissolvida. Eles não se preocuparam em tentar criar um novo.

“Presumi que ninguém queria ter um jogador de 50 anos na sua equipa”, disse Ruohonen. “Nas próximas seletivas olímpicas eu teria 54 anos. Quase pensei que estava tudo acabado.”

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Na altura, Ruohonen não poderia prever que Caspar iria sofrer com a síndrome de Guillain-Barré, uma doença rara em que o sistema imunitário do corpo ataca os seus nervos. Ela não tinha como saber que, mesmo durante o tratamento, Casper ainda teria dias em que teria dificuldade para amarrar os sapatos ou abrir um saco de batatas fritas.

“Rich tem sido incrível”, disse Kasper ao Yahoo Sports. “Estávamos procurando alguém que pudesse comandar os jogos. Pensamos que esse cara existe há tanto tempo quanto qualquer um, ele é superinteligente e gostamos muito de ouvir o que ele tem a dizer. Ficamos muito entusiasmados com a ideia de aprender uma ou duas coisas com ele.”

Para Ruhonen, a parte mais desafiadora, mas gratificante, de ingressar no Team Casper é ter companheiros que desejam isso tanto quanto ele. Casper, Ruhonen, Luke Violette, 26, Aidan Oldenburg, 24, e Ben Richardson, 27, prepararam-se para a temporada fazendo treinos regulares de manhã cedo, indo para o trabalho e depois reunindo-se para atirar pedras.

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“Eles me cansaram”, disse Ruhonen. “Haverá alguns dias em que ficarei dolorido ou andarei mancando levemente, mas vale a pena cada segundo. Eu não mudaria isso por nada no mundo.”

O humor do homem de 54 anos tentando acompanhar o ritmo não passou despercebido a Ruohonen. Ele, brincando, se refere a seus companheiros de equipe como “seus filhos” e se descreve como um “chefe dos escoteiros com um bando de escoteiros”. Eles constantemente o repreendem por seu interesse anterior pela música ou por ter crescido em uma era antes dos smartphones e do WiFi.

“Eles dirão: ‘Ah, eles ainda tinham TV em cores naquela época?'”, disse Ruohonen, rindo. “Eles sempre me incomodam por envelhecer e esquecer as coisas, mas eu adoro isso. Quando eles estão me fodendo, eu sei que eles me amam.”

Casper disse: “Brincamos que ele é a pessoa menos madura da equipe. Rich é muito bom em reunir todos e fazer todos rirem.”

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Embora Ruhonen esteja ansioso para jogar em Cortina e conquistar o título de americano mais velho a competir nas Olimpíadas de Inverno, ele sabe que, salvo lesão, provavelmente não conseguirá passar muito tempo no gelo. Sua maior contribuição provavelmente será como tático, no reconhecimento dos adversários e no aconselhamento sobre planos de jogo e estratégias de jogo.

Ruohonen retornará à semi-aposentadoria após as Olimpíadas? Ele diz, não é necessário.

“Eu disse aos meus rapazes, se vencermos, vocês podem pegar mais quatro anos”, disse ele. “Eles dizem: ‘Por favor, não! Vamos colocá-lo em uma casa de repouso e tirá-lo de lá'”.