UM A equipe de árbitros assistentes vai até os doze pinos em Finsbury Park carregando bandeiras e apitos de bandeirinhas. Você pensa que são três da tarde de uma quinta-feira, provavelmente eles estão arbitrando um jogo local. Aí você pensa que não tem campo de futebol por aqui. E por que ele não trocou de roupa e tomou banho? Depois entram mais árbitros, mais bandeirinhas, um deles com uma peruca de comédia. E eventualmente a moeda cai.
Sim, os “dardos” estão de volta: uma inevitável guarnição festiva que – tal como o Natal – começa sempre um pouco mais cedo todos os anos. Acenda todos os velhos clichês: “a beleza da bola parada”, “dobrar as cordas”, “fazer pressão no lance”. Roda John sai do sótão. Os dedos descansam no zoom de 180. Você sabe que é sério, porque faltam duas horas para a partida dele. Lucas Menor A prática já está no quadro.
Littler venceu na noite de estreia, claro que sim. Ninguém ficará muito preocupado com os detalhes de sua vitória por 3 a 0 sobre Darius Labanauskas, muito menos o próprio Littler. Mas os lituanos podem certamente orgulhar-se da forma como procederam atual campeãoMédia de 95 e tomada de decisão nos dois primeiros sets.
Certamente não havia nada aqui que refutasse a noção de que Littler é o favorito para reivindicar o primeiro prêmio de £ 1 milhão do jogo. Phil Taylor – 16 vezes vencedor – levou 23 anos para acumular essa quantia em prêmios em dinheiro do Campeonato Mundial. O vencedor deste ano poderá fazê-lo em questão de semanas. Até Labanauskas saiu com £ 15.000 pela derrota na primeira rodada.
E de certa forma sempre houve uma espécie de paradoxo no centro deste campeonato: um evento que de alguma forma está ficando maior e ao mesmo tempo consegue permanecer exatamente o mesmo. Este é o primeiro ano em que o campo passa de 96 jogadores para 128 jogadores. O torneio do próximo ano passará do West Hall para o Great Hall, maior, em um esforço para atender à enorme demanda, que fez com que todos os ingressos se esgotassem em 12 minutos em julho.
Por qualquer barómetro, a quantidade de dinheiro em jogo aqui é verdadeiramente transformadora, uma soma que distorceu lentamente a seriedade do jogo. Os prémios em dinheiro nos escalões inferiores do circuito – os torneios semanais em centros de férias regionais onde a maioria dos profissionais passam a maior parte da sua existência – são úteis, mas ainda não são suficientes para ganhar uma vida viável.
Por outro lado, uma corrida no Alexandra Palace pode fazer ou destruir um ano inteiro, uma carreira inteira. Tomemos como exemplo Arno Merk, um exultante amador alemão que quase nunca atuou na televisão antes, cuja vitória na noite de estreia sobre Kim Huybrechts lhe rendeu um cheque de pelo menos £ 25.000. “Esta é uma quantia enorme de dinheiro”, disse ele. “Definitivamente vou usar isso como um trampolim e fazer tudo para me tornar um profissional. Não vou comprar um carro nem nada.”
E assim, num jogo que ainda se define por uma boa margem, estas poucas semanas assumem um tom mais extremo e desesperado do que nunca. As alturas podem ser supremas; Os baixos são esmagadores. A primeira semana de 2023 viu Michael Smith sentar-se no topo do mundo depois de provar a perfeição na maior perna de dardo já vista. Dois anos depois, ele perdeu sua primeira partida, quando sua classificação também caiu em relação a todo o dinheiro de 2023, tirando-o imediatamente do top 16.
Agora, depois de alguns anos de pesadelo em que seu corpo se deteriorou e sua classificação caiu, Smith está de volta. Ela derrotou facilmente a campeã mundial feminina do Matchplay, Lisa Ashton, por 3 a 0 na noite de abertura, aumentando as esperanças de uma final agradável para um ano atormentado por lesões no tornozelo, lesões nos ombros e artrite crônica nos pulsos que a deixaram mal capaz de praticar por mais de meia hora. “O frio na barriga estava forte esta manhã”, admitiu Smith. “É difícil chegar na primeira noite, especialmente se você perder.”
Michael Van Gerwen é um dos muitos profissionais que reclamam da possibilidade de prêmios excessivos em dinheiro do Campeonato Mundial distorcerem o jogo. “Não acho que a distribuição seja justa”, disse ele recentemente. “O campeão mundial não precisará jogar outro torneio tão cedo.” Tudo isso levanta uma contra-questão interessante: após 12 meses de jogo, esse programa agora se tornou Muito Grande?
Um para os fanáticos por dardos e veteranos de turismo mastigarem. Mas, apesar do progresso que o desporto tem feito ao longo das décadas, continua a ser a sua peça-chave de facto, o seu evento marcante e, até certo ponto, os seus prémios são simplesmente um reflexo do seu estatuto. E entre as multidões alegres e fantasiadas que fazem sua peregrinação anual à colina, você ouvirá poucas reclamações.
Afinal, se os dardos nos ensinaram alguma coisa, foi o valor de dar às pessoas o que elas querem.
