Não, Mahomes, não há problema? Os Bills têm um novo (mas familiar) adversário no caminho para o título

Você conhece o sentimento. Parece que você está parado no trânsito há uma eternidade, sempre dirigindo na pista errada. Mas então, milagrosamente, o trânsito é interrompido e você tem uma estrada livre e aberta à sua frente. O que mais há para fazer além de acabar com isso?

Nesse cenário, você é Josh Allen e o Buffalo Bills, e o caminho aberto é a pós-temporada deste ano. Não, Lamar Jackson. Não, Joe Baro. E, o mais importante, ninguém está esperando que Patrick Mahomes estrague outra temporada do Bills.

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o mais cedo possível Observado no início desta semanaAlém das 11 vitórias de Aaron Rodgers nos playoffs, nenhum outro quarterback da AFC chega nem perto das sete vitórias de Allen na pós-temporada. CJ Stroud tem dois, Trevor Lawrence tem um e ninguém mais na conferência tem um. As vitórias do quarterback não são a métrica mais confiável – Rodgers não tem exatamente as melhores chances de vencer a AFC – mas atestam a capacidade do quarterback de sobreviver e prosperar sob a pressão da pós-temporada.

Então, sim, o caminho para Buffalo pareceria claro… se não fosse aquele foguete rodoviário remodelado e retrabalhado, parecendo deslocado em um esquema vermelho-branco-e-azul muito familiar.

Seis anos depois de Tom Brady e Bill Belichick abandonarem seu domínio na AFC East, cinco anos depois de Buffalo mais uma vez começar a acumular títulos de divisão, e no mesmo ano em que os odiados Chiefs finalmente saíram da pós-temporada… aqui estão eles, os New England Patriots novamente. Não há mesas suficientes em Buffalo para aliviar o sofrimento dos fãs do Bills.

Buffalo entrega o título da AFC East em 2025 para Mike Vrabel, Drake Mays e o ressurgente Patriots depois de conquistá-lo nas últimas cinco temporadas. Esta não é uma mudança insignificante; Perder a vantagem anual de jogar em casa significa que o Buffalo não poderá receber visitantes em pelo menos um jogo da pós-temporada. A janela do Bills no Super Bowl está fechando há anos, mas agora os Patriots chegaram e estão tentando fechar essa janela com as duas mãos.

Mas se os Bills estão em busca de esperança, a princípio, eles não precisam ir além da semana 15. Em sua revanche crucial contra a Nova Inglaterra, com uma vantagem de 21-0 no meio do segundo quarto e 24-7 no intervalo, os Bills se recuperaram com três touchdowns consecutivos e depois trocaram socos a caminho da vitória por 35-31. Não foi o suficiente para recuperar a divisão, mas foi o suficiente para fazer uma declaração séria.

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Allen acreditava que a mensagem daquele jogo era: “Não estamos fora disso. Vamos continuar a lutar, um jogo de cada vez. Não importa qual seja o placar, se for no terceiro período, será no quarto período”, disse ele após a vitória. “Aconteça o que acontecer, se tivermos uma oportunidade e tivermos a bola, achamos que gostamos das nossas oportunidades. É isso mesmo.”

Ele está certo; Os Bills adquiriram o hábito de voltar no segundo tempo para vencer. Eles deram o tom no primeiro jogo da temporada, vencendo depois de perder por 15 pontos para o Baltimore nos quatro minutos finais do jogo. Na Semana 14, Buffalo marcou outra enxurrada de touchdowns no quarto período – três em menos de cinco minutos – para transformar um déficit de 10 pontos em uma vitória sobre Cincinnati. E agora a vitória do Foxborough está queimando nas mentes de ambas as equipes.

Além disso, existe o princípio do teste de batalha. Alan e Bill já estiveram aqui antes… muitos Muitas vezes antes, mas não vamos insistir nesse ponto – embora esta seja a primeira viagem aos playoffs para Vrabel, Mays e o resto dos Patriots como uma unidade.

E se você acredita na validade do ajuste da temporada regular, Buffalo enfrentou os então bons Ravens e Chiefs, enquanto os Patriots empataram com os Raiders, Browns e Giants. (Ambas as equipes terminaram bem na metade inferior de sua divisão e foram escolhas fáceis na NFC Sul.)

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O potencial confronto pós-temporada entre Bills e Patriots não aconteceria até o jogo pelo título da AFC; Se ambas as equipes vencerem, o Buffalo enfrentará o Denver na próxima rodada. Mas se as cartas caíssem assim, seria um jogo terrível.

Tanto ofensivamente quanto defensivamente, os Bills e os Patriots terminaram a temporada com quase as mesmas notas máximas na liga. A Nova Inglaterra teve média de 379,4 jardas de ataque e 28,8 pontos por jogo; Buffalo teve média de 376,3 jardas e 28,3 pontos. Na defesa, Buffalo permitiu 293,1 jardas e 21,2 pontos, enquanto New England permitiu mais jardas, 295,2, mas menos pontos, com 18,8.

Na temporada passada, depois de mais uma derrota nos playoffs para o Chiefs – um campeonato da AFC empatado em menos de quatro minutos – Allen mais uma vez se concentrou no que deu errado. “Você não precisa apenas bater”, disse ele. “Você tem que derrubar a porta e não fizemos isso.”

Belichick e Brady se foram, mas Vrabel e Mays ainda existirão por muito tempo. Agora é a hora de Buffalo derrubar a porta, não importa quem esteja do outro lado.