Os Leões provavelmente perderam a coroa da NFC Norte. A janela do Super Bowl já está em andamento com isso?

Há apenas 22 meses, a janela do Super Bowl do Detroit Lions estava destinada a durar muito tempo.

A franquia estava acelerando dramaticamente rumo ao jogo do título da NFC contra o San Francisco 49ers, aproveitando uma onda que não conhecia há décadas – se não mais. O quarterback Jared Goff estava apenas entrando no meio de seus primeiros anos. A linha ofensiva era uma das melhores da NFL, com dois jovens âncoras, o right tackle Penny Sewell e o center Frank Ragnow. As classes de draft estavam produzindo talentos de ponta, como o defensive end Aidan Hutchinson, o running back Jahmir Gibbs, o tight end Sam LaPorta e o linebacker Jack Campbell. E cultura? Tinha mais bandeiras verdes do que o Desfile do Dia de São Patrício.

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Talvez o mais importante seja que quase tudo dentro da NFC Norte estava se aproximando de Detroit, parecendo preparado para um domínio contínuo na temporada de 2023. Tanto o Chicago Bears quanto o Minnesota Vikings não tiveram uma resposta de longo prazo como zagueiro. E embora o Green Bay Packers tivesse Jordan Love, ele basicamente conseguiu apenas meia temporada de sucesso de alto nível. Quem sabia se ele conseguiria continuar assim? E o mais importante, quem sabia se os Packers conseguiriam construir o suficiente ao seu redor para competir com o ataque do Lions que estava rapidamente se tornando um rolo compressor de elite. É claro que levaria vários anos para que Green Bay alcançasse e ameaçasse o que os Leões estavam construindo.

Menos de dois, descobriu-se.

Nesse curto espaço de tempo, os Packers se prepararam para recuperar a NFC North dos Lions ao vencer o Detroit por 2 a 0, na série da temporada (Incluindo a derrota em casa na quinta-feira, 31-24, no Dia de Ação de Graças) e inclinando o equilíbrio de poder na direção de Green Bay. Os Packers agora só precisam perseguir os 8-3 Bears, que estão meio jogo à frente do Green Bay na corrida da divisão, mas ainda precisam enfrentar os Packers duas vezes durante a temporada regular. É uma realidade que atingirá o alvo como um golpe duplo para os fãs do Lions: os Packers não apenas cresceram com Love como zagueiro, mas os Bears foram instantaneamente revitalizados sob o comando do ex-coordenador ofensivo do Detroit, Ben Johnson, cuja ausência da equipe do Lions foi repentinamente sentida.

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Agora, de repente, torna-se apropriado considerar várias coisas sobre esta equipe do Lions. A primeira é como Detroit responderá a essa divisão. ela vem A partir dessa temporada de 2023. Os Bears alinharam um quarterback e um treinador principal. Os Packers equilibraram seu time com um bom ataque e defesa, o que lhes dá a chance de serem especiais. E os Vikings estão a um quarterback de se tornar um time de 14-3 em 2024. Toda aquela porta aberta para dominar a NFC Norte nos próximos anos parece que já está fechada. Isso leva ao segundo debate, que é se a viúva do Super Bowl de Detroit também manteve a boca fechada.

À primeira vista, a resposta parece ser não. A maioria das jovens estrelas do Lions estão em acordos de longo prazo e ainda há muito potencial para desenvolvimento nas últimas três classes do draft. Mas o ataque dos Leões não tem sido o mesmo desde a perda de Johnson, ou pelo menos não tem sido tão consistente ou criativo. Entretanto, a linha de defesa está a tornar-se cada vez mais fraca. Ceder 31 pontos para os Packers na quinta-feira, apesar de estar praticamente saudável – na verdade, só faltando o safety Kerby Joseph – não é um bom sinal. Principalmente quando a linha defensiva gerou alguma pressão, mas também zero sacks.

Agora observe a disparidade entre ataque e defesa e dê um passo atrás para observar a vantagem mais ampla. Quando o Detroit perdeu para o 49ers no jogo do título da NFC da temporada de 2023, o processo de pensamento era que os Leões tinham o talento e o treinamento para lutar nas próximas temporadas. Então, 2024 se transformou em uma grande decepção quando Detroit fez 15-2 e conquistou o primeiro lugar nos playoffs da NFC, mas fracassou em uma derrota em casa por 45-31 na rodada divisionária de janeiro passado contra o Washington Commanders e o então novato quarterback Jayden Daniels. Agora avançamos para quinta-feira e os Leões 7-5 estão subitamente lutando por suas vidas nos playoffs. Não para a janela do Super Bowl. Não pelo terceiro título consecutivo da NFC North. Mas apenas para garantir a última vaga como wild card nas próximas cinco partidas. Para uma equipe que deveria durar muito tempo, um declínio tão grande em menos de dois anos é preocupante.

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Claro, há muita coisa envolvida. Mas você pode começar com a saída de Johnson na entressafra, o que levou a interrupções no jogo. No início, isso ocorreu com o substituto de Johnson, John Morton, que lutou para incorporar Jameson Williams e David Montgomery ao plano. Agora cabe ao técnico Dan Campbell, que assumiu o comando do jogo e mostrou alguns momentos nada estelares na gestão do jogo. Isso incluiu um jogo no final do quarto período contra os Packers, quando os Leões inexplicavelmente perderam tempo em uma investida tardia que resultou em um field goal – puxando o Detroit para 31-24 – mas faltando apenas 2:59 para o final do chute. Com apenas dois tempos limite e um aviso de dois minutos restantes, os Packers precisaram de apenas uma primeira descida para encerrar o jogo. O que eles conseguiram.

Mas apesar desse resultado, é justo presumir que os Leões ainda marcaram 24 pontos All-Pro wideout Amon-Ra St. Brown caindo no primeiro quartoSem mencionar que Sam LaPorta e Brock Wright perderam o jogo devido a lesões, e Detroit estava iniciando reservas no centro e na guarda esquerda. Dadas essas lesões e algumas controvérsias de gerenciamento de jogo, o problema não era realmente o ataque,

Por outro lado, a defesa ainda continua a ser motivo de preocupação em alguns locais. Ele estava muito ocupado na semana passada contra o New York Giants e o quarterback da terceira seqüência, Jameis Winston. Esta semana foi Love, e um grupo de recebedores que continua sem um verdadeiro apanhador de passes número 1. A frente defensiva do Detroit não conseguiu eliminar os sacks, e a secundária sofreu quebras em momentos-chave. Isso incluiu o cornerback número 1 projetado DJ Reed, que voltou de lesão na semana 12 contra os Giants, mas ficou mal contra os Packers.

Por enquanto, Campbell se concentrará neste ponto delicado. Consertar um jogador, uma jogada, uma decisão – e então esperar virar Detroit um jogo de cada vez. Mas a subida será muito mais íngreme, começando com o confronto da próxima semana com um time em ascensão do Dallas Cowboys, depois um jogo de estrada contra o Los Angeles Rams (que atualmente detém o primeiro lugar nos playoffs da NFC) e depois um confronto com o Pittsburgh Steelers, que também está lutando por suas vidas nos playoffs. Nesse período, o equilíbrio das esperanças do Detroit nos playoffs provavelmente será decidido.

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Como Campbell disse após a derrota para os Packers: “Cavamos um pequeno buraco. Esse é o resultado final. Estamos em um pequeno buraco. Mas é só isso. Nada mais do que isso.”

O tempo dirá se esta é simplesmente a realidade da temporada de 2025 de Detroit, ou algo muito, muito maior.