Wellington – Aos 18 anos, Nick Mowbray abandonou a faculdade em sua terra natal, a Nova Zelândia, e mudou-se para a China com seu irmão mais velho, Mat. A dupla não falava chinês, tinha poucos contatos e pouca experiência empresarial.
Mas eles tiveram uma ideia: abrir uma fábrica perto de Guangzhou, uma cidade portuária em rápido crescimento no sul do país, onde fabricariam brinquedos. Com um empréstimo de NZ$ 20 mil (S$ 15 mil) dos pais, eles compraram uma máquina de moldagem por injeção e começaram a trabalhar.
“Vivíamos com um dólar por dia”, disse o jovem Mowbray, cofundador do que hoje é o Grupo Zuru, em entrevista. “Comemos apenas arroz e vegetais.”
Mais de duas décadas e várias fábricas depois, Zuru tornou-se um brinquedo pesado de baixo preço. Seus “blasters” de dardos de plástico competem com o Nerf da Hasbro nas prateleiras do Walmart e da Target. Uma variedade de itens colecionáveis de caixas cegas – brinquedos de pequeno valor com prêmios desconhecidos dentro – geram clientes recorrentes. Os kits de balões de água prometem diversão fácil e acessível para os dias quentes de verão.
O sucesso transformou Nick e Mat Mowbray em bilionários, de acordo com o Bloomberg Billionaires Index. E a fortuna deles poderá aumentar em breve.
A receita da Zuru está projetada para atingir NZ$ 3 bilhões em 2024, e a empresa espera um crescimento anual de até 30 por cento. Os brinquedos representam dois terços das vendas, sendo o restante proveniente de apostas emergentes em outros bens de consumo.
A estratégia da Zuru baseia-se em encontrar categorias obsoletas de bens de consumo, especialmente aquelas dominadas por um pequeno número de intervenientes, e abrir caminho à cotovelada. Nos brinquedos, isso significou enfrentar empresas como a Mattel e a Hasbro. Zuru utiliza então uma cadeia de abastecimento de baixo custo – fabrica tudo na China e possui todas as suas fábricas – para reduzir os preços dos concorrentes.
A tática, até agora, foi vencedora.
“O manual deles é que você pode fazer um brinquedo de menor qualidade, muito mais barato”, disse Arpine Kocharyan, analista do UBS. “Esse manual funcionou muito bem para eles – eles cresceram exponencialmente.”
A manobra também atraiu críticas de rivais. A Lego, por exemplo, processou a Zuru por infringir sua marca registrada, dizendo que seus próprios brinquedos de tijolos de plástico são compatíveis com conjuntos do concorrente mais conhecido. Lego venceu a audiência inicial. Zuru apelou e o caso ainda está tramitando nos tribunais da Nova Zelândia.
A Zuru, com sede em Hong Kong, emprega agora mais de 5.000 pessoas em mais de 30 locais globais. A empresa decidiu ir além dos brinquedos há seis anos e expandiu-se para produtos como xampus e ração para cães. Suas marcas de fraldas – Millie Moon e Rascals – estão brigando por participação de mercado com empresas como Huggies, da Kimberly-Clark, e Pampers, da Procter & Gamble. A expansão é possível, disse Nick Mowbray, graças ao rígido controle da cadeia de suprimentos da Zuru e ao foco na automação.
Mas essa força pode rapidamente se tornar sua maior fraqueza. A maior parte das vendas da empresa vem dos Estados Unidos, onde o presidente eleito dos EUA, Donald Trump, prometeu tarifas sobre produtos chineses. Ele também prometeu impor uma taxa adicional se Pequim não ajudar a conter o fluxo de fentanil através da fronteira sul do país.
“Obviamente as tarifas não nos beneficiam”, disse Nick, de 39 anos, que mora com a esposa em uma mansão nos arredores de Auckland. “Mas a cadeia de abastecimento da China ainda é imbatível, mesmo com tarifas. Não podemos vencê-lo em termos de eficiência.”
Ele já acompanhou o país durante a crise antes. Quando a Covid-19 surgiu e as empresas correram para a saída, Zuru explorou um renminbi fraco para comprar fábricas com grandes descontos. Trabalho e talento tornaram-se abundantes. Foi “a melhor coisa para nós”, disse ele.
“Decidimos dobrar e triplicar a aposta na China”, disse Nick.
Primeiros dias
No final da década de 1990, o velho Mowbray criou um balão de ar quente em miniatura a partir de uma lata de refrigerante e um saco plástico, um feito que lhe rendeu o primeiro lugar na feira nacional de ciências da Nova Zelândia. Com a ajuda do pai, Mat e Nick transformaram o tosco brinquedo infantil em um pequeno negócio. A dupla fez duplicatas em casa, enchendo latas com álcool desnaturado e bolas de algodão.
“Nós os fazíamos na garagem de casa e depois vendíamos de porta em porta”, disse Nick. “Voávamos basicamente com sacos plásticos em chamas.”
Mais tarde, seus pais permitiram que eles montassem uma fábrica básica no celeiro de sua fazenda leiteira em Tokoroa, uma cidade rural perto do centro da Ilha Norte da Nova Zelândia. Em troca, a dupla pulverizava ervas daninhas e ordenhava vacas uma vez por semana.
Mat foi o primeiro a abandonar a universidade para se concentrar nos negócios. Nick logo o seguiu. Eles dormiam no trabalho – Mat na fábrica e Nick no showroom de Hong Kong – mas aos poucos conquistaram contratos. A irmã deles, Anna, acabou se juntando à dupla na Ásia. (Ela foi recentemente comprada por uma quantia não revelada.)
IPO futuro?
Desde então, a empresa cresceu organicamente, com os seus fundadores recusando-se a pedir qualquer empréstimo após o empréstimo inicial dos seus pais. Ultimamente, porém, a discussão sobre uma oferta pública inicial aumentou.
A razão? Uma aposta grande demais para o crescimento orgânico, segundo Nick. Zuru está tentando automatizar totalmente a produção residencial em uma tentativa de oferecer moradias baratas em todo o mundo. Comprou uma fábrica de 10 hectares na China, está construindo casas de teste e planeja enviar para Los Angeles no próximo ano. Assim que provarem o conceito, Zuru desejará ampliar o projeto tão rapidamente que precisará de capital externo, disse ele.
A espinha dorsal da aposta é um software chamado DreamCatcher, que permite aos clientes projetar casas que são depois traduzidas em instruções precisas para uma fábrica automatizada. O software é tão simples que “até uma criança de 10 anos” poderia usá-lo, disse Nick.
“Em última análise, acho que o que estamos fazendo com este projeto habitacional vai ofuscar tudo o que já fizemos”, disse ele. BLOOMBERG
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