MELBOURNE – A noite está nublada em Melbourne, os aplausos são claros. Não para um jogador, mas para os garotos da bola. É o Dia das Mulheres e das Meninas no Aberto da Austrália e nesta noite todas são meninas. O trabalho deles é lançar bolas para duas mulheres altas, ferozes e confiantes que empunham raquetes. Esses são heróis para se ter.
Na quadra, Aryna Sabalenka e Paula Badosa assobiaram forehands uma para a outra na semifinal. Eles são ótimos amigos, mas apenas antes e depois da partida. Durante isso, eles estão tentando arruinar um ao outro. Há muito tempo atrás, os magníficos Chris Evert e Martina Navratilova comiam juntos ocasionalmente antes de se enfrentarem nas finais. Apenas mulheres cuidando umas das outras.
A história não é um assunto da moda hoje em dia, mas é docemente inevitável aqui. Garden Square é cercada por bustos de bronze de grandes nomes australianos. A Calçada dos Campeões iluminada é um corredor pelo qual os jogadores devem caminhar a caminho da Rod Laver Arena. Em ambos os lados estão listados os campeões anteriores, um lembrete para o presente com tênis elegantes de que o passado deixou pegadas impressionantes.
Um desses campeões está visitando o Open, um australiano profundamente querido, agora com 73 anos, mas que já foi um jovem estudo na graça. Evonne Goolagong é filha de um tosquiador de ovelhas, cuja primeira raquete não tinha cordas e era feita de uma caixa de frutas de madeira, mas tocava com puro abandono.
Margaret Court, que venceu 11 Abertos da Austrália, disse ao The New York Times em 1971: “(Evonne) pode estar perdida no amor-40, aparentemente derrotada, e ela ainda está tentando acertar os vencedores. Ela não jogará tênis seguro.” Cinquenta e quatro anos depois, essas palavras poderiam aplicar-se a Sabalenka, embora haja uma diferença. A australiana bateu na bola com elegância, a bielorrussa como se estivesse tentando esfolá-la.
“Se ela jogar assim”, disse Badosa mais tarde sobre Sabalenka depois de perder por 6-4, 6-2, “já podemos dar-lhe o troféu”. Isso pode ser prematuro, mas o espanhol apontava para a ascensão do bielorrusso. Ela não era apenas a número 1, mas quando importava, ela jogava como uma. O que isso significa exatamente, Badosa ficou feliz em explicar.
“Quando você é agressivo. Quando você vai para as linhas. Quando uma bola vem forte em sua direção, mas você consegue mudar de direção com muita facilidade. Você é rápido. Você está servindo bem. Você faz tudo bem. É assim que um número 1 joga. Ela fez isso hoje.
Sabalenka joga drop shots hábeis, só para nos lembrar que ela tem toque. Mas seu jogo funciona na velocidade do tiro e ela usa três marchas conhecidas: Rápido, Mais Rápido e Cuidado. Ela acertou 32 vencedores contra 11 de Badosa, razão pela qual a espanhola disse que às vezes “sinto como se ela estivesse jogando um PlayStation. Hoje ela estava assim. Então às vezes eu fico tipo, o que está acontecendo? Não tenho tempo nem para pensar.”
Mas quando a partida começou, a situação mudou. Badosa quebrou Sabalenka para 2 a 0 e fez 40 a 0 em seu saque e a arena fervilhava de emoção. “Vamos (vamos lá)”, gritou uma fã em espanhol, mas foi uma irritada Sabalenka quem foi. Ela simplesmente mudou para Faster, quebrou o Badosa e nunca mais olhou para trás.
A espanhola caiu em determinado momento, disse que estava bem e os amigos riram. Se as bailarinas pudessem ter torcido por ambos, talvez o tivessem feito. Talvez mais tarde nos corredores tenham pedido timidamente que uma bola fosse assinada. Alguns serão guardados para sempre. Em 2022, Iga Swiatek – que perdeu para Madison Keys na outra semifinal – escreveu em uma coluna da BBC que uma vez foi uma colecionadora de autógrafos em Varsóvia. “Ainda tenho todos os autógrafos, acho que talvez estejam no sótão.”
O triunfo contínuo do desporto feminino – mesmo quando procura a plena igualdade – reside no facto de estar inspiradormente repleto de modelos. Mas o tênis, de várias maneiras, oferece a melhor plataforma para atletas femininas. Na lista da Forbes das atletas femininas mais bem pagas do mundo em 2024, seis das 10 primeiras são deste jogo.
É uma competição implacável, mas também um companheirismo. Mais tarde, quando Badosa, desesperada, sentou-se num corredor, Sabalenka chegou para consolá-la. O que foi dito, perguntou-se ao espanhol. “Isso”, Badosa sorriu, “foi muito injusto para mim que ela tenha jogado este nível hoje. Esperava um bom nível, mas talvez não tanto.”
A promessa de Sabalenka era levar seu bom amigo às compras e agora ela está A$ 1,9 milhão (S$ 1,62 milhão) mais rica ao chegar à final. Badosa ao ouvir isso disse rindo: “Vai ser algo muito caro”. Se a espanhola esperar até a final do fim de semana, ela poderá escolher algo ainda melhor para sua amiga: jogar por um cheque de A$ 3,5 milhões.
Mas para ganhar esse Sabalenka deve fazer o que Goolagong fez uma vez por muito menos dinheiro. Ganhe seu terceiro título consecutivo no Open. Nunca é sobre o tamanho do cheque que você recebe. Apenas o tamanho dos grandes passos que você está corajosamente disposto a seguir.
- Rohit Brijnath é editor assistente de esportes do The Straits Times. Ele escreve colunas sobre uma ampla variedade de assuntos.
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