Quando foi oferecido a Prunella Scales o papel do Hotel Harridan Sybil em Fawlty Towers em 1974, ela foi chamada para conhecer o escritor e estrela. John Cleese,
Cleese tinha Febre E, quando ela chegou ao apartamento dele Parque Hyde Jardim, ele estava sentado na cama. Ele queria saber se Prue, que morreu aos 93 anos, gostou dos roteiros.
“Eles são fantásticos”, disse ela. ‘Mas eu tenho uma pergunta. Por que Sybil se casou com Tulsi?
Cleese gemeu: ‘Oh, Deus, eu sabia que você perguntaria isso.’
Esta é a pergunta essencial do ator, sendo Prue um exemplo perfeito de como funcionou. Ela não se via nem como atriz de comédia nem como estrela do West End – embora certamente fosse as duas coisas.
O que importava para ele era retratar pessoas reais, seja em sitcoms ou em teatro sério, como interpretar personagens históricos. Rainha Vitória (um papel que ela assumiu) ou mesmo como uma cliente improvável de um supermercado, Dottie Turnbull, na série Tesco Anúncio
Ela não conseguia aceitar Sybil Fawlty da forma como Cleese a escrevera inicialmente, como uma mulher vazia e preguiçosa que passava a maior parte do tempo fofocando ou pintando as unhas enquanto o marido se ocupava.
Prunella Scales (à esquerda) com John Cleese, Connie Booth e Andrew Sachs em Fawlty Towers
Prunella Scales com seu marido Timothy West em 2016. O casal se conheceu no set do drama de fantasia da BBC de 1961, She Died Young.
Depois que Scales assumiu o papel após ingressar na comédia cult, o personagem foi restabelecido como um ícone amado pelo público hoje (foto com Cleese e Ballard Berkley).
A personagem ganhou vida quando Prunella refletiu sobre seu passado: ‘Seus pais trabalhavam no catering e então ela sabia que administrava uma pensão, South Coast, Eastbourne.
‘O problema de Sybil é que ela se casou fora de sua classe. Ela é enganada pela flanela de Fawlty e, tarde demais, percebe que se tornou uma idiota da classe alta.
— Depois disso, a podridão se instala. Mas, por trás de toda a sua aparente desilusão com Basil, há uma afeição genuína por ele.
Nada disso foi explicitamente declarado nas meras dezenas de episódios da exibição total do programa. Mas tudo parece verdade, porque ele expressa isso claramente com seu sotaque, sua linguagem corporal, revirando os olhos e sua irritação.
“Não creio que Sybil fosse um dragão”, disse Prunella. ‘Ela era uma mulher inteligente e engraçada, muito sexy com todas aquelas roupas chamativas.’
Tudo isso foi uma surpresa para Cleese e sua co-roteirista, Connie Booth, que era sua esposa na época.
“Ficamos um pouco céticos depois do primeiro dia de ensaio”, admitiu. ‘Nós nos perguntamos se estava funcionando. No segundo dia, percebemos que a opção que Prue estava escolhendo provavelmente estava funcionando melhor do que tínhamos em mente.
Sua capacidade de fazer de Sybil uma pessoa completa catapultou o programa para o topo das comédias.
Por ela ser tão real, o público passou a confiar mais em todos os personagens, e a comédia tornou-se mais engraçada e comovente.
Mas ele pagou um preço. Ao longo de sua vida, o público esperava que ela se parecesse com Sybil dentro e fora do palco.
Prunella Scales em uma foto promocional do filme Hobson’s Choice de 1954, uma de suas primeiras aparições cinematográficas
Scales foi retratado na sitcom agridoce da ITV, After Henry, que foi exibida de 1988 a 1992.
Ela era uma frustração quando interpretava papéis principais – Portia em O Mercador de Veneza no Old Vic em 1982, Coral Browne em Single Spies de Alan Bennett no National Theatre três anos depois.
Ela estrelou séries de TV no horário nobre, como Mapp & Lucia (ela era Miss Mapp com Geraldine James) e a sitcom agridoce sobre luto, After Henry.
Mas o que quer que ela estivesse fazendo, as pessoas que a reconheciam na rua imaginavam que estavam conhecendo a verdadeira Sybil Fawlty, e muitas vezes expressavam surpresa quando ela não parecia nem arrogante nem brusca: ‘Eles dizem: ‘Você não é legal!’ Num tom de dolorosa surpresa.
Depois de algum tempo, Prue deixa escapar que também acha Sybil legal. ‘Eu não pensei que ela fosse um dragão. Achei que ela era uma santa e uma heroína.
E o programa teve um efeito colateral inesperado, como ele explicou quando foi convidado para aparecer no Desert Island Discs em 1992: ‘Tem tido um efeito positivo na gestão hoteleira deste país.’
Ela nasceu Prunella Illingworth em junho de 1932 em Surrey, filha de pais pobres.
Segundo a lenda da família, sua mãe grávida, Bim, pregou uma peça na aldeia: deu um tapa na cozinheira, que era mais nova, e pediu que ele se sentasse na carroça. Então, de brincadeira, ele esmagou tanto o carrinho quanto o carrinho de comida na High Street.
Bim (uma abreviatura de seu apelido de infância Bambino) era ela mesma uma atriz frustrada, ex-aluna da Royal Academy of Dramatic Art. Seu marido John também adorava teatro e quando Prue tinha seis anos, seus pais a levaram para ver o balé em Sadler’s Wells.
Ela estava fascinada e aspirava ser bailarina. Porém, no ano seguinte, com o início da guerra, a família mudou-se para a zona rural de Devon e aprender a dançar estava fora de questão. Em vez disso, Prue decidiu se tornar atriz.
Naquela época, a família Illingworth não tinha dinheiro para pagar uma cozinheira. “Meu avô era um próspero empresário de Bradford”, disse Prue, “mas passou por tempos difíceis. Meu pai sempre teve o que ganhou.
Após a guerra, ele alugou uma casa de fazenda em Kent sem gás, eletricidade ou água encanada. Bim costumava ler em voz alta para a filha e elas faziam geleia junto com as frutas que cresciam no jardim.
Uma tarde, ao ver um pombo bicando frutas, John pegou sua arma. Ele errou o pássaro com o primeiro cano, mas quando pendurou a arma de volta no pino, o segundo cano disparou e abriu um buraco no teto – errando por pouco Beam no quarto do andar de cima.
Prunella Scales e Timothy West continuaram a aparecer juntos na televisão depois de se aposentarem da atuação, filmando várias séries de Great Canal Journeys com o Channel Four.
Scales abraça o legado das Fawlty Towers, vistas aqui com o Austin 1100 que Basil Fawlty bateu em uma árvore em 2006.
Prunella Scales se reuniu com seus colegas de elenco de Fawlty Towers em 2009 para comemorar o 30º aniversário do show.
Depois de treinar na Old Vic Theatre School, Prue logo provou ser uma atriz versátil, constantemente requisitada em teatro de repertório e peças de televisão ao vivo. Ele se orgulhava do fato de que, em sua longa carreira, só teve uma chance de “relaxar”: aos 30 anos, passou três meses embalando potes de margarina em caixas.
Naquela época, ela havia conhecido o grande amor de sua vida, o também ator Timothy West – que morreu em novembro passado aos 90 anos – no set do drama de fantasia da BBC de 1961, She Died Young. Tim interpretou um jovem cuja única frase era: ‘Não posso dizer que o culpo, senhor – caramba, ele é um pedaço!’
Seguiu-se uma passagem inicial por Coronation Street para Prue, e anos de trabalho no palco combinados com a maternidade. Ela e Tim tiveram dois filhos, Samuel e Joseph, e uma filha, Juliet, do casamento anterior de Tim.
Eles eram um casal dedicado. “Não gosto de ficar sozinha”, disse ela. ‘Quando Tim está fora, sinto muita falta dele.’ Ela admitiu que, se ele estivesse em turnê, às vezes ela tocava gravações de suas apresentações e chorava ao ouvir sua voz.
Após uma série de filmes nas décadas de 1980 e 1990, incluindo a produção de Merchant Ivory Howards End, Prue em 1988 se tornou a primeira atriz a interpretar a Rainha Elizabeth II no palco do Teatro Nacional em A Question of Attribution, de Alan Bennett, sobre o especialista em arte real e traidor Anthony Blunt.
“Não creio que a Rainha alguma vez tenha vindo e me visto interpretá-la no teatro”, disse ele, “mas creio que agora ela viu a peça em fita. Quando recebi o CBE (em 1992), ele fez um comentário muito amável e gentil sobre isso.
A família se apaixonou pela navegação pelos canais no início dos anos 1970. ‘Tim adora viajar’, disse ela, ‘e eu sou uma nester, então foi um compromisso maravilhoso.’
Scales, fotografada com o marido, o ator Timothy West, em maio de 2024. West já havia morrido em novembro do ano passado.
Ele contribuiu para a campanha para reabrir o Canal Kennet e Avon de Bath a Newbury em Berkshire e foi a primeira pessoa a percorrer toda a sua extensão em 1990.
O hobby das férias trouxe consolo quando Prue foi diagnosticada com Alzheimer. Depois de um ano em seu show individual, An Evening with Queen Victoria, ela começou a ter dificuldade em lembrar suas falas. Em 2009, aos 67 anos, ela fez sua última aparição no West End.
Mas cinco anos depois, ela e Tim, no ano do seu aniversário de casamento de ouro, lançaram uma série de aventuras em barcos estreitos para o Canal 4 em Great Canal Journeys.
Suas viagens o levaram pela Grã-Bretanha e além, até a Argentina e o Vietnã. Esses programas eram adorados pelo público não apenas por seu ritmo lento e cenas às vezes espetaculares, mas também por mostrarem a verdade sobre a demência de Prue sem desespero ou melodrama.
Tim disse que essas viagens lhes permitiram “aproveitar ao máximo o tempo que passamos juntos, fazendo as coisas que amamos”. E eles nos deram um vislumbre de um dos maiores casais de atores da Grã-Bretanha, felizes na companhia um do outro.
