Agricultores indianos recorrem a flores “mágicas” de ervilha-borboleta

“Até há alguns anos, a flor da ervilha-borboleta era apenas mais uma planta trepadeira na minha aldeia”, diz Neelam Brahma, que vive em Anthaigwalao, uma aldeia no estado de Assam, no nordeste da Índia.

A ervilha borboleta, também conhecida como Aparajita na Índia, cresce como uma trepadeira e tem uma atraente flor azul.

Há cerca de dois anos, Brahma ouviu dizer que as mulheres locais ganhavam dinheiro com a venda de flores, que podiam ser tingidas de chá ou de azul.

Ele decidiu se juntar a eles.

“Os resultados me surpreenderam. A primeira vez que ganhei US$ 50 (£ 37) vendendo flores secas, senti um choque. Isso me fez acreditar que posso controlar meu próprio futuro”, diz ela.

O experimento deu origem a um pequeno negócio.

“Pedi um pequeno empréstimo e investi em secadores solares. As máquinas me ajudaram a secar as flores rapidamente, preservar a cor e atender aos padrões exigidos pelos compradores.”

A Tailândia e a Indonésia são líderes na produção e consumo de flores de ervilha-borboleta. Mas a procura global por flores está a crescer, o que atrai empresários da Índia.

“A procura global por corantes naturais está a explodir”, explica Varshika Reddy, fundadora da THS Impex, que exporta corantes e aditivos naturais.

Por trás dessa demanda está o apetite do consumidor por ingredientes naturais e regulamentações mais rigorosas nos EUA e na Europa Sobre corantes alimentares sintéticos.

Em 2021, a Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) Flores de ervilha borboleta aprovadas Como aditivo alimentar.

No entanto, em 2022, a Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA) Preocupações de segurança levantadas Sobre o uso de flores.

Tanto a UE como Classificação de flores de ervilha borboleta no Reino Unido Por ser um alimento “novo”, isso significa que ainda precisa de aprovação para uso generalizado.

No entanto, os empresários indianos ainda vêem potencial e querem desenvolver o mercado indiano

“A cultura ainda é vista como uma planta ornamental ou medicinal de quintal, em vez de um produto comercial”, disse Reddy. “Não existe um conhecimento estruturado do mercado, nenhuma classificação oficial e nenhum sistema de preços padrão, o que deixa os agricultores incertos quanto aos retornos.”

Ele está trabalhando com os agricultores para aumentar a qualidade da produção.

“Trabalhamos com um grupo dedicado de agricultores e suas famílias em Uttar Pradesh, incluindo um número significativo de mulheres agricultoras.

“Estabelecemos contratos formais… Oferecemos apoio agronômico abrangente, incluindo orientação sobre melhores práticas de cultivo, manejo de irrigação e técnicas específicas para culturas”, diz ela.

Outros na Índia encontraram oportunidades comerciais.

“Quando você coloca a flor em água quente, ela fica azul e quando você espreme limão nela, ela fica roxa. Foi mágico”, diz Nitesh Singh, que mora nos arredores de Delhi.

Assim como Reddy, ele também achava que a flor tinha grande potencial na Índia.

“Está aqui há milhares de anos, mas ninguém sabia que poderia ser um alimento limpo e saudável”, acrescenta Singh.

Assim, em 2018 ele fundou a Blue Tea, na esperança de criar uma marca indiana com ervilha-borboleta indiana. No começo não deu certo.

“Inicialmente tivemos que importar porque não conseguíamos encontrar flores de boa qualidade na Índia. As flores aqui tinham menos pétalas e, depois de secas ao sol, não sobrava nada. Precisávamos de flores com mais pigmento, mais pétalas para manter a cor após a secagem.”

Nos últimos sete anos, Singh tem trabalhado com agricultores para aumentar a quantidade e a qualidade.

Começando com cinco agricultores, agora trabalha com 600 em todo o país.

“Treinamento e controle de qualidade são os maiores desafios”, afirma.

A floração é uma parte fundamental do processo. É um trabalho feito principalmente por mulheres.

“Suas mãos são macias e elas sabem instintivamente como colher flores delicadas sem danificar a planta. Assim, as mulheres são treinadas para identificar flores arrancando-as”, disse Singh.

Depois de colhidas, as flores precisam ser secas, com muito cuidado.

“O controle da temperatura é crucial para secar essas flores – um erro e você perde valor”, diz ele.

Antes da floração do chá azul, os agricultores fazem uma secagem, onde a umidade é verificada e posteriormente seca.

“Usamos uma temperatura muito amena por muito tempo. Se o calor for muito alto, a flor queima e você perde as propriedades medicinais e a cor”, diz Singh.

Além de cores atraentes, Há alguma evidência Essa flor de ervilha-borboleta traz benefícios à saúde. No entanto, mais pesquisas são necessárias.

“Quando começamos a revisar a literatura, percebemos que, apesar das potentes propriedades funcionais e fitoterápicas da ervilha-borboleta, quase nenhum estudo se concentrou nela. A maioria dos estudos disponíveis envolveu camundongos e ratos”, disse V Supriya, professor assistente do Instituto Sri Ramachandra de Ensino Superior e Pesquisa, Chennai.

Ele conduziu um pequeno estudo com pessoas pré-diabéticas e descobriu que aqueles que consumiam chá feito com flores de ervilha-borboleta apresentavam melhor controle do açúcar do que aqueles que não o faziam.

“A ervilha-borboleta foi largamente ignorada. Mas agora com provas – especialmente provenientes de testes em humanos – os seus benefícios para a saúde podem torná-la muito popular”, diz Supriya.

Pushpal Biswas possui uma pequena fazenda em Bengala Ocidental e foi apresentado à Butterfly Pea pela Blue Tea.

“Eu costumava cultivar arroz e vegetais. Mas muitas vezes não conseguia vender os meus produtos e sofria prejuízos”, disse ele.

Mas tudo mudou nos últimos sete anos para a nova safra.

“É uma cultura de fácil cultivo”, disse ele sobre a ervilha-borboleta.

“Cientificamente, minha produção aumentou de 50 kg para 80 kg. Aluguei mais terras com o dinheiro que ganhei. Minha capacidade de terra aumentou, minha produção aumentou e gradualmente minha renda também aumentou.”

Para algumas comunidades indianas, a flor teve um impacto real.

“Nos últimos anos, muitas pessoas de aldeias próximas juntaram-se a nós neste cultivo”, diz Biswas

“Não se trata mais apenas de agricultura – tornou-se uma rede, uma comunidade, uma família empresarial.”