Pode ser errado olhar através das lentes das superpotências continentais. D Liga dos CampeõesOs “play-offs” da fase a eliminar provavelmente poderiam ter um nome mais contundente do que o elusivo rótulo da UEFA. Para aqueles que assumem que o seu destino é muito mais profundo no torneio, isto pode parecer um castigo, um par extra indesejado preso em Fevereiro.
No entanto, é uma oportunidade para muitos dos seus participantes. No formato anterior, alguns não estavam habituados ao futebol da Liga dos Campeões depois do Natal. Os terceiros ou quartos colocados enfrentaram uma tarefa difícil para se classificar em seu grupo. Havia apenas 16 vagas disponíveis nas eliminatórias e o fato de a maioria ter ido para clubes das mesmas quatro ligas nacionais limitou as oportunidades para todos os demais.
Embora cinco clubes ingleses tenham terminado entre os oito primeiros para evitar a recente adição ao calendário da Liga dos Campeões, não se trata deles agora. É sobre Karabagh e Bodo/Glimt, que conseguiram chegar até aqui, e Benfica que progrediram de forma notável. A UEFA pode notar que 16 equipas vêm de 11 países diferentes, expandindo o mapa; Os seus críticos poderão argumentar que aqueles que estarão em casa na próxima semana e com maior probabilidade de progredir são todos de Espanha, Itália, França, Inglaterra ou Alemanha.
A competição pode ter mais previsibilidade do que no ano passado, quando a primeira tabela de 36 equipas produziu algumas cenas inconsistentes – Lille acima do Real Madrid, Atalanta acima do Bayern Munique, PSV acima PSGBrest sobre o Manchester City – mas não tanto quanto se temia. O Real Madrid é o clube mais bem sucedido da competição, ao lado do Paris Saint-Germain, finalista da época passada, e do Inter de Milão, na sua segunda época nos “play-offs” da fase a eliminar.
Dos 16 clubes que jogam atualmente, uma dúzia deveria encarar isso como uma recompensa. Um quarteto pode lamentar não ter falhado esta ronda: o Real, que só precisava de um empate frente ao Benfica para garantir um lugar entre os oito primeiros; Atlético Madrid, que perdeu em casa para o Bodo/Glimt no mês passado; o PSG, que somou apenas dois pontos nos últimos três jogos, frente ao Athletic Bilbao, Sporting CP e Newcastle; e o Inter, que venceu os primeiros quatro jogos, mas perdeu os três seguintes. Para todos, pode ser, e provavelmente será, diferente.
Para a maioria dos colocados entre os dias 9 e 24, a tabela ou tinha uma realidade sobre a sua colocação ou mostrava capacidade de surpreender supostos superiores. O Benfica fez isso de forma mais dramática há três semanas: o cabeceamento do guarda-redes Anatoly Trubin, aos 98 minutos, colocou-os à custa do Marselha e valeu-lhes uma revanche imediata com o Real. Para José Mourinho, é uma revanche com Álvaro Arbeloa, que já foi lateral-direito, agora técnico novato; O mestre superando o aprendiz ou a saída dos portugueses na Liga dos Campeões?
Esta é sem dúvida a eliminatória mais atraente da rodada; Pode não haver nada tão obviamente avassalador como o Real e o City, os dois vencedores anteriores, que se enfrentaram nesta fase no ano passado, mas isso acontece em parte porque as maiores armas não terminaram entre o 17º e o 24º lugar.
Mas o Inter enfrentará o Bodo no Círculo Polar Ártico, recém-saído da dobradinha para vencer o City e o Atlético. A primeira mão em Istambul corre perigo para a Juventus quando defrontar o Galatasaray. Eddie Howe admite que o Newcastle não queria fazer a longa caminhada até ao Azerbaijão após o empate com o Qarabag. Ele preferiu Mônaco por razões geográficas. Em vez disso, eles fazem dupla com o PSG, que derrotou seus rivais da Ligue 1 por 10 a 0 no ano passado, quando destruiu o Brest.
A eliminatória que parece mais equilibrada e onde a equipa que terminou em último lugar na classificação e longe dos favoritos na segunda mão tem maior motivo para se pronunciar é entre os finalistas de 2024, Borussia Dortmund e Atalanta. Ficaram em 17º e 15º na classificação, separados por apenas dois pontos. O Dortmund marcou mais nove gols e está indiscutivelmente na lista dos jogos mais difíceis.
Atlanta também pode testemunhar um novo episódio de drama. Uma das razões pelas quais a UEFA se qualificou para a fase inaugural do “play-off” é o notável sucesso dos Jogos do ano passado. O Bayern precisava de um gol de Alphonso Davies aos 94 minutos para negar ao Celtic a prorrogação na Allianz Arena e possivelmente evitar um grande choque.
Provavelmente ainda houve três surpresas – mesmo que uma delas tenha resultado na derrota do time na fase do campeonato – e todas às custas do clube italiano. A Juventus perdeu por 4-3 para o PSV Eindhoven. O AC Milan perdeu por 2 a 1 para o Feyenoord. A eliminação da Atalanta foi a mais contundente, por 5 a 2 no Club Brugge, e, em termos de tabela, a maior surpresa: a nona perdeu para a 24ª.
O Brugge só chega aos playoffs; A comemoração dos seus torcedores em um canto do Etihad Stadium após o último jogo do campeonato contra o City mostrou a sensação de conquista que o clube belga sentiu. Talvez esta rodada tenha sido criada pensando neles. No ano passado, os play-offs a eliminar ainda produziram o eventual vencedor da Liga dos Campeões no PSG. Assim como o Real e o Inter, eles podem imaginar uma repetição. Estas duas semanas são definitivas para Club Brugge, Benfica, Bodo e Qarabag, mas a sua jornada na Europa pode ainda não ter terminado.
