CháNo fim de semana antes do Dia de Ação de Graças, mais de 100 famílias lotaram o ginásio do Ted Watkins Park, no bairro de Watts, no sul de Los Angeles. Durante três horas, eles comeram e conversaram enquanto seus filhos corriam e um DJ tocava músicas do hip-hop da Costa Oeste durante um jogo de limbo e cadeiras musicais.
No fundo da sala, as pessoas se aproximavam para tirar uma foto com os organizadores do evento: quatro irmãs conhecidas como Irmãs Watts, que durante a última década organizaram distribuição de alimentos, passeios de mochila e atividades extracurriculares para crianças que cresciam nos mesmos quarteirões. No evento, foram disponibilizadas sacolas de produtos frescos para as famílias que os desejassem.
A organização sem fins lucrativos é liderada por duas irmãs Daniels: Keisha e Robin, que foram criadas nos 2,2 milhas quadradas que Watts criou. O objetivo deste tipo de eventos é dar às famílias tempo para brincar e interagir umas com as outras, ao mesmo tempo que lhes proporciona recursos que possam resolver preocupações de longa data que enfrentam, como a insegurança alimentar e habitacional.
O desejo de servir o próximo era inerente às irmãs Daniels à medida que cresciam nas décadas de 1970 e 80. A avó as levava nas viagens à igreja, onde dava comida aos moradores de rua, e a mãe era uma “mãe da comunidade” que recebia as amigas das irmãs para visitá-las em sua casa.
“Sentimos que havia uma desconexão entre as famílias. Elas não eram tão próximas como costumavam ser”, disse Keisha Daniels, COO da Sisters of Watts. “Nossos pais queriam que nos envolvêssemos com a comunidade. Estávamos brincando lá fora, tendo aulas de natação no parque o tempo todo, formando equipe de treinamento, ganhando almoço grátis.
O deputado estadual Mike Gipson, cujo distrito inclui Watts, disse que a recepção calorosa que as Irmãs de Watts receberam durante o evento reflete seu papel integral na comunidade.
“Muitas pessoas conseguiram, que nasceram e foram criadas na comunidade Watts, e nunca mais voltaram para retribuir. Mas as irmãs Watts nunca esqueceram suas raízes. Elas nunca partiram e é isso que as torna tão especiais”, disse Gipson ao entregar às irmãs certificados de reconhecimento por sua “excelente dedicação e apoio às famílias”.
Por quase uma década, as irmãs têm se esforçado para tirar as famílias de suas casas para interagirem umas com as outras e encontrarem algum alívio para as pressões diárias que enfrentam. O grupo foi originalmente fundado por Robin e Keisha, suas irmãs Jessica Crummy e Penny Daniels, a filha de Robin Cynthia Leonard, a prima das irmãs Joanne Smith e suas amigas Temasia Citizen e Tamatha Clemons.
Nos 10 anos de existência da organização, ela distribuiu presentes de todos os tipos, patrocinou equipes juvenis de basquete e líderes de torcida e esteve envolvida em casos esmagadores, como encontrar moradia e fornecer serviços de apoio para pessoas que escapavam da violência doméstica, saíam da situação de sem-teto ou voltavam para casa após o encarceramento.
“Eles estão defendendo comunidades que não têm os recursos”, disse Gipson, natural de Watts.
Para Izel Leonard Sr., o apoio das Irmãs de Watts permitiu-lhe usar as habilidades de panificação que aprendeu para construir um negócio depois de sair da prisão.
“Quando voltei para casa, eles poderiam facilmente ter me jogado nos braços e dito: ‘Não, cara, não estamos trabalhando com você’, mas não o fizeram. Eles me abraçaram completamente e me ajudaram a amadurecer meu negócio”, disse ele durante o evento de Ação de Graças.
Leonard, que doou pudim de banana como presente de Ação de Graças, é natural de Watts e conheceu as irmãs enquanto crescia. Ele passou mais de 20 anos na prisão e acabou se tornando padeiro-chefe de um campo de bombeiros no norte do país. CalifórniaOnde trabalhou com o filho, que também estava preso. Leonard foi libertado em 2019 e diz que as Irmãs de Watts trabalharam com outra organização sem fins lucrativos para comprar uma batedeira para ele, para que ele pudesse continuar cozinhando.
Ele começou a vender seus produtos em uma esquina em Watts e agora tem um negócio formal chamado Tastebud Approved, por meio do qual vende doces para os hospitais do Distrito Escolar Unificado de Los Angeles e Kaiser Permanente. Ele também fundou sua própria organização sem fins lucrativos, onde ensina adolescentes sobre as realidades e consequências da vida nas ruas, em um esforço para mantê-los afastados dela.
“É uma loucura, mas tudo se deve ao fato dele me abraçar quando cheguei em casa e me comprar uma batedeira”, disse ele.
Em outubro, seu filho Izell Leonard Jr. foi baleado e morto no sul de Los Angeles. Leonard diz que está orgulhoso por ter tido a oportunidade de passar um tempo melhorando seus relacionamentos dentro e fora da prisão. Seu filho pôde vê-lo construir seu negócio e retribuir à comunidade. “Orei para que meu filho me visse como o homem que sou hoje”, disse Leonard. “Foi para eles que a mudança foi possível.”
Apesar do alcance das irmãs e da frequência e escala dos seus eventos – o seu mais recente evento de regresso às aulas atraiu cerca de 4.000 pessoas de toda Los Angeles – a organização sem fins lucrativos tem funcionado com um orçamento apertado e tem dependido em grande parte de doações, dinheiro tirado dos bolsos das irmãs Daniels e pequenas doações de alguns milhares de dólares.
Em 2021, eles receberam sua primeira grande doação: US$ 100.000 do Programa de Parceria de Segurança Comunitária do Departamento de Polícia de Los Angeles. Isso lhes permitiu criar seu próprio programa “Stay Fit”, levando famílias em viagens de campo, dando aulas particulares a crianças locais e oferecendo bolsas a jovens e adultos que se voluntariam na organização.
“Eles se tornaram como nossa família”, disse Daniels sobre seus voluntários.
Eles esperam que esta doação mostre aos doadores que podem lidar com doações maiores. Caso contrário, dependem de parcerias com outras organizações, de doações privadas e da boa vontade dos seus vizinhos, como aquela que lhes permitiu realizar a primeira campanha de regresso às aulas no seu quintal em 2016.
“Não temos vergonha de dizer: ‘É isso que queremos’”, disse Keisha Daniels. “Tentamos fazer parceria com muitas pessoas. Não se trata de nós, então estamos sempre perguntando: ‘O que você está fazendo? Você precisa que venhamos?'”
Watts é uma das áreas mais famosas da cidade. Ao longo dos anos, as suas associações inclinaram-se para o negativo, incluindo memórias de violência de gangues na década de 1990 e rebeliões infames em 1965 e 1992, ambas desencadeadas por má conduta policial em bairros então maioritariamente negros.
Mas muitos moradores veem o bairro de forma diferente. “Watts é uma joia que só precisa ser polida”, disse John Jones III, CEO do East Side Riders Bike Club, uma organização sem fins lucrativos que distribui bicicletas, ministra oficinas de segurança para bicicletas e organiza passeios.
Hoje, Watts é maioritariamente latino e ainda alberga predominantemente famílias da classe trabalhadora e de baixos rendimentos, cujas necessidades são abrangentes, desde habitação, uniformes escolares e fraldas até dinheiro para compras e reparação de automóveis.
Jones, que também tentou conseguir o Mixer de Leonard, dirige a organização sem fins lucrativos de ciclismo desde 2008 e conheceu as irmãs Daniels por volta de 2016. Na época, elas eram “um grupo de jovens curiosas que cresceram na comunidade”, disse Jones.
Ele deu-lhes a configuração do terreno: quais programas e grupos eles deveriam colaborar e quão importante era ser flexível e capaz de ajustar a missão de acordo com as expectativas da comunidade.
Desde então, eles se tornaram proeminentes na comunidade e parte integrante do cenário sem fins lucrativos de Watts, aparecendo em eventos realizados por outros grupos no sul de Los Angeles para ajudar e espalhar a palavra para seus 13 mil seguidores no Instagram.
Em 2024, as Irmãs de Watts abriram uma “casa segura” comunitária que as Irmãs compraram no beco sem saída onde cresceram. O objetivo é ser um lugar onde as crianças possam fazer a lição de casa, brincar no quintal e ter noites de cinema e as famílias possam lavar suas roupas, pegar comida e deixar as roupas no “Giving Closet” da organização.
Embora tenham crescido e recebido muitos elogios e prêmios, incluindo o Key to Watts, as irmãs ainda enfrentam desafios financeiros, fazendo com que fechem temporariamente o programa extracurricular. Após postarem sobre o encerramento do evento, receberam duas doações que permitirão reabri-lo no ano novo, mas não o suficiente para mantê-lo aberto permanentemente. Apesar da incerteza, Keisha Daniels diz estar orgulhosa do que ela e suas irmãs construíram e do abraço que receberam das pessoas com quem cresceram e das crianças com quem brincam nas mesmas ruas.
“Trabalhamos tanto com o coração que nossos nomes não são mais Keisha, Robin, Penny e Jessica. As pessoas apenas dizem: ‘Ei, as irmãs Watts!’ Isso é uma coisa boa e uma grande conquista: você perder seu nome e ser conhecido como sua marca”, disse Keisha.
