Depois de carregamentos de carga aparentemente inocentes terem começado a pegar fogo em aeroportos e armazéns na Alemanha, Grã-Bretanha e Polónia durante o Verão, Washington e a Europa não suspeitaram que a Rússia estivesse por detrás da sabotagem.
Mas em Agosto, os responsáveis da Casa Branca ficaram cada vez mais alarmados com a fuga de informações de que Moscovo tinha um plano muito maior em mente: levar a guerra na Ucrânia às costas americanas.
A questão era como alertar uma pessoa que poderia impedir isso: o presidente russo Vladimir V. Petni.
Numa série de briefings na Sala de Situação, os principais assessores do presidente Biden analisaram detalhes de conversas entre altos funcionários da agência de inteligência militar russa GRU, que descreveram remessas de produtos de consumo que pegaram fogo – em um caso, um pequeno massageador eletrônico – como um teste. .
Depois que os russos descobriram como os pacotes passaram pelos sistemas de triagem de carga aérea e quanto tempo demoraram para embarcar, o próximo passo foi despachá-los em aviões com destino aos Estados Unidos e ao Canadá, onde abririam fogo novamente. . Descarregar
Embora a principal preocupação fossem os aviões de carga, às vezes os aviões de passageiros transportavam pequenos pacotes em espaço extra nos seus porões de carga.
“O risco de erros catastróficos era claro”, disse o secretário de Segurança Interna, Alejandro Mayorkas, numa entrevista recente, “que uma aeronave totalmente carregada poderia pegar fogo”.
Em agosto, Mayorkas impôs novas restrições de triagem às remessas para os Estados Unidos. Em Outubro, quando os avisos ressurgiram, ele pressionou discretamente os altos executivos das maiores companhias aéreas que voam nos Estados Unidos para que acelerassem as suas acções para evitar um desastre aéreo. Naquela época, algumas advertências vieram à tona; Outros não.
Mas nos bastidores, funcionários da Casa Branca se perguntavam se Putin ordenou ou estava ciente da conspiração – ou se foi mantido no escuro. E um grande esforço foi iniciado para alertá-lo para acabar com isso.
Chegando ao primeiro manual desenvolvido em outubro de 2022 — Quando os Estados Unidos acreditaram que a Rússia planeava detonar uma arma nuclear na Ucrânia – Biden enviou uma série de advertências ao seu conselheiro de segurança nacional, Jake Sullivan, e ao diretor da CIA, William J. Barnes, aos principais assessores de Putin. Como descreveu um alto funcionário, a mensagem precisava percorrer um longo caminho para garantir que chegasse aos ouvidos de Putin e fosse absorvida.
A essência do aviso era que se a sabotagem provocasse vítimas em massa no ar ou no solo, os EUA culpariam a Rússia por “permitir o terrorismo”. Sullivan e Barnes não especificaram qual seria essa resposta, mas deixaram claro que levaria a guerra paralela entre Washington e Moscou a um novo nível.
Essa guerra paralela continua, enquanto a Rússia recorre à sabotagem na esperança de quebrar a vontade da NATO de apoiar a Ucrânia sem entrar numa guerra em grande escala com a aliança da NATO.
Redefiniu a vida na Europa, acabando com a sensação de segurança que acompanhava o mundo pós-Guerra Fria. Agora a caça aos sabotadores continua fora do expediente – em aeroportos, portos marítimos e no fundo do mar, bem como nas ruas de grandes cidades como Berlim, Tallinn e Londres.
Mas, neste caso, o aviso chegou a Putin, disseram as autoridades pela primeira vez, descrevendo trocas secretas com o Kremlin. E parecem ter surtido o efeito pretendido: a onda de incêndios na Europa cessou, pelo menos por agora. Mas não está claro se Putin ordenou a suspensão ou por quanto tempo. E é possível, dizem as autoridades, que a Rússia esteja aproveitando o tempo para desenvolver dispositivos melhores e mais furtivos.
Negação razoável?
O esforço para chegar até Putin foi descrito por cinco altos funcionários entrevistados nas últimas três semanas e que solicitaram anonimato para discutir uma ameaça sensível à segurança nacional. Nos últimos dias, enquanto a administração se prepara para deixar o cargo dentro de uma semana, alguns detalhes das tensas trocas com o Kremlin apenas foram revelados.
Embora as autoridades tenham afirmado que os seus esforços para evitar o pior foram bem-sucedidos, isso deixou claramente alguns deles abalados. Ao deixarem o cargo, temem que os militares russos, irritados com os embaraçosos e por vezes mortais ataques ucranianos em torno de Kursk e outros alvos dentro do território russo, estejam agora determinados a levar o conflito para território europeu e americano. Mas querem fazê-lo utilizando tácticas que não arrisquem um conflito total com a NATO.
É provável que os russos vejam a operação como uma resposta natural – e, na sua opinião, proporcional – à invasão do solo russo pela Ucrânia, que depende, pelo menos em parte, de armas fornecidas pelos EUA, incluindo mísseis.
Até hoje, as autoridades norte-americanas não sabem se Putin ordenou a operação, se sabia dela ou se tomou conhecimento dela devido às advertências americanas.
Vários responsáveis disseram suspeitar que o complô pode ter sido obra de oficiais do GRU que respondiam a ordens gerais para aumentar a pressão sobre os Estados Unidos e os seus aliados da NATO. Isso seria consistente, disseram eles, com os esforços anteriores para criar uma negação plausível para Putin caso a operação corresse mal.
O incidente demonstra que Biden e Putin mantiveram canais indiretos de comunicação, embora não tenham se falado desde que a invasão da Ucrânia pela Rússia começou em fevereiro de 2022.
Esse impasse nas negociações diretas entre Washington e Moscou está prestes a terminar: o presidente eleito Donald J. Trump disse na quinta-feira que Putin “quer se reunir e estamos organizando isso”, embora o Kremlin tenha insistido que não houve negociações formais. Trump e seus assessores estão confusos sobre se os dois homens já conversaram. Eles não disseram se a conversa se limitaria à guerra na Ucrânia ou incluiria outros elementos da relação hostil entre Washington e Moscovo: uma corrida armamentista nuclear iminente, o futuro da Rússia na Síria e uma guerra paralela cada vez mais acelerada com o Ocidente.
Notícias de operações de carga aérea surgiram neste verão na Europa e no Wall Street Journal Autoridades de inteligência disseram no início de novembro O objetivo final da Rússia era expandir as operações nos Estados Unidos e no Canadá.
Mas o relato é o primeiro a descrever como os assessores de Biden determinaram que, se não interviessem diretamente com Putin, os acontecimentos poderiam levar a um desastre: mesmo um desastre não intencional, se um avião fosse atrasado devido ao mau tempo ou fosse sabotado. hora errada
“Este foi um exemplo poderoso”, disse Mayorkas, “da convergência da segurança nacional e da segurança interna”.
Incêndio misterioso e corte de arame
Durante os primeiros dois anos da guerra, a Rússia parecia determinada a manter o conflito dentro das fronteiras da Ucrânia. Os seus mísseis nunca entraram no território da NATO. Uma noite, quando um míssil pareceu atravessar a fronteira para a Polónia e matar dois agricultores, Biden acordou com receios de que os dois países estivessem prestes a tropeçar num conflito aberto. Para alívio de Washington, foi um alarme falso; O temido tiro partiu dos ucranianos.
Isso muda em 2024. Incidentes de sabotagem e suspeitas de sabotagem apareceram por toda parte: incêndios em armazéns difíceis de explicar, por vezes ligados a empresas ucranianas fornecedoras de armas; “falsificação” de GPS que paralisou os sistemas de navegação de navios e voos em toda a Europa; O corte de cabos submarinos de fibra óptica para arrastar âncoras da “frota sombra” de barcaças da Rússia parece ser o culpado.
Washington ajudou funcionários dos serviços secretos em Berlim a descobrir um plano de assassinato contra o presidente-executivo do principal fabricante de armas da Alemanha, Rheinmetall. A empresa é líder na produção de projéteis de artilharia de que a Ucrânia necessita desesperadamente.
Mas quando um dispositivo incendiário iniciou um incêndio, no final de julho, numa instalação de carga da DHL na cidade universitária de Leipzig, na Alemanha Oriental, levou a uma investigação imediata. Thomas Haldenwang, chefe da agência de inteligência interna da Alemanha, disse mais tarde ao parlamento alemão que o país evitou por pouco um acidente de avião, mas não deu mais detalhes.
O pacote foi Carimbado da Lituânia, Outro em Birmingham, na Inglaterra, que foi fechado. Uma terceira empresa de correio polaca pegou fogo.
Dentro da Casa Branca, a maior preocupação veio na forma de inteligência sobre conversas entre funcionários americanos do GRU que não discutiram como obtiveram acesso às conversas. Mas confirmaram o conteúdo: os três incendiários tinham como objetivo rastrear o fluxo da DHL e de outros pacotes, contendo um material altamente inflamável à base de magnésio. A ignição pode ser programada com precisão para pegar fogo.
As conversas indicam que o próximo passo é levá-los para os EUA e Canadá. Mas o receio que emergiu das discussões na sala de situação foi que um atraso não intencional – devido a desvios de aeronaves devido ao clima ou tráfego intenso – poderia significar que os dispositivos dispararam em pleno ar.
Washington a Moscou, um aviso
Em Agosto, a CIA e outros concluíram que os dispositivos incendiários que explodiram em Leipzig, Birmingham e Polónia eram na verdade parte de uma “experiência de campo” do GRU, enquanto tentava compreender o que seguia os pacotes no seu caminho através da Europa. Os pacotes foram enviados de Vilnius, na Lituânia, onde os russos mantêm uma presença significativa de inteligência.
Associados de Sullivan lembram que ele estava muito focado no risco de um ataque neste momento, embora não tenha dito nada publicamente. Mas não há dúvida sobre o rumo que a conversa está tomando entre os funcionários do GRU. Um alto funcionário envolvido nas negociações disse que estava claro que eles precisavam enviar uma mensagem a Putin, já que ele era o único no sistema russo capaz de ordenar o fim da operação. Mas abordá-lo significa enviar mensagens por vários caminhos.
Sullivan iniciou discretamente uma série de telefonemas com seu homólogo russo, Yuri Ushakov, começando com a conspiração de Rheinmetall. Não é de surpreender que Ushakov tenha negado que a Rússia estivesse envolvida – tal como as autoridades russas negaram, em Outubro de 2022, que estivessem a planear usar armas nucleares tácticas.
Depois, falando de forma um tanto elíptica sobre como os Estados Unidos sabiam, Sullivan disse a Ushakov que a administração acreditava que os dispositivos incendiários também eram da responsabilidade da Rússia – e que colocavam em perigo vidas de civis. A grande preocupação era o risco de vítimas em massa, disse ele, se os pacotes fossem transportados em aviões de carga ou de passageiros.
Burns, o diretor da CIA que serviu como embaixador americano na Rússia há duas décadas e o funcionário que melhor conhece Putin, apresentou essencialmente o mesmo argumento que seus colegas de inteligência, Sergei Naryshkin, que dirige o SVR, e Alexander Bortnikov, o diretor do FSB, Rússia Duas das agências de inteligência mais poderosas. A ideia era que todos tivessem acesso regular a Putin.
As autoridades dos EUA estavam preocupadas com o fato de a missão ter como objetivo derrubar um avião; Na verdade, os dispositivos parecem ter sido projetados para serem aterrados. Mas o risco de um acidente de avião parecia elevado.
Embora evitando a crise imediata, os assessores de Biden reconheceram que o incidente revelou um problema maior: à medida que a guerra se aproxima do seu terceiro aniversário, os riscos estão a espalhar-se para novas áreas e a assumir novas dimensões.
“Um cessar-fogo na Ucrânia está longe de ser tudo o que será”, disse Richard Haas, ex-presidente do Conselho de Relações Exteriores que escreveu extensivamente sobre como seria o fim da guerra.
A sabotagem, disse ele, “faz parte de um padrão mais amplo”.
“A Rússia tornou-se um ator revolucionário”, disse ele. “A Rússia tornou-se um país que procura minar a ordem internacional. E a verdadeira questão é: a administração Trump pode fazer alguma coisa a respeito?
