CINGAPURA – Antes mesmo de a bola ser chutada no Estádio Bishan, em 27 de novembro, o BG Tampines Rovers já havia garantido uma vaga nas oitavas de final da Liga dos Campeões 2 da Confederação Asiática de Futebol (AFC).
O Pohang Steelers da Coreia do Sul derrotou o BG Pathum United da Tailândia por 2 a 0, dando ao time de Cingapura uma passagem para a fase final com um jogo restante.
Devido ao resultado na Pohang Steel Works, a seleção tailandesa, terceira colocada do Grupo H com seis pontos, não conseguirá mais passar Tampines (10 pontos) e Pohang (10 pontos) para ficar entre os dois primeiros.
No entanto, os Stags derrotaram Kaya Iloilo, das Filipinas, por 5 a 3 e garantiram a primeira posição com 13 pontos.
Mesmo que o Pohang derrotasse o time com classificação mais baixa, Kaya Iloilo, depois de perder a última partida do grupo contra o Pathum, na Tailândia, em 11 de dezembro, eles não conseguiriam ultrapassar os Stags, pois têm um confronto direto melhor do que o time coreano.
Demorou apenas sete minutos para os Stags marcarem o primeiro gol diante de uma multidão de 1.069 pessoas no Estádio Bishan.
Um curto passe para trás do zagueiro do Kaya, Kaishu Yamazaki, foi interceptado por Trent Bouhagiar, e o atacante internacional maltês passou abnegadamente a bola para Higashikawa, que a colocou na rede vazia.
A melhor chance de Kaya Iloilo para empatar veio 20 minutos depois, quando a cobrança de falta do meio-campista Mike Ott acertou a cabeça de Higashikawa e passou por cima da trave.
No entanto, Takeshi Yoshimoto reduziu a vantagem dos Stags para dois pontos aos 37 minutos para aliviar a tensão. Recebendo passe de Koya Kazama na entrada da área, ele desviou de dois zagueiros e chutou para o goleiro do Kaya, Alfredo Cortes.
Dois minutos após o reinício, um passe longo de Kazama foi marcado por Higashikawa, dando ao Tampines uma vantagem de 3-0. O primeiro toque pesado deste último obrigou Cortés a afastar a bola, mas o rebote acertou suavemente Buhagiar, que imediatamente acertou a bola na rede vazia.
Higashikawa marcou seu quarto gol aos 56 minutos, ao cabecear após chute livre de Kazama no segundo poste.
No entanto, três golos dos visitantes em 20 minutos prepararam o terreno para um final tenso.
Primeiro, Ott marcou de cabeça em cobrança de escanteio aos 66 minutos. Depois que o chute de Ott foi defendido por Shazwan, o substituto Paolo Bugas acertou a bola na rede vazia (74 minutos), fazendo com que os torcedores comemorassem em alto decibel.
Para a equipe filipina, o gol contra de Amir Adli aos 85 minutos deixou os torcedores de Kaya Iloilo em frenesi e reduziu a diferença para 4-3.
No entanto, qualquer esperança de recuperação desapareceu segundos depois, quando o substituto Faris Ramli marcou o quinto gol e os Stags avançaram para as oitavas de final junto com Pohang.
Esta é a primeira vez que os Stags avançam para a final de um torneio continental desde 2016, quando chegaram às quartas de final da Copa AFC.
O torneio de clubes da segunda divisão da Ásia foi renovado em 2024 e agora é conhecido como ACL2.
O sorteio da fase eliminatória será realizado no dia 16 de dezembro, com as partidas das oitavas de final acontecendo em fevereiro.
