Yichang, China – Atrás de uma grande parede de vidro, um trabalhador com equipamento de proteção completo observa a cada minuto centenas de pequenas garrafas de vidro serem esterilizadas, enchidas e embaladas por um balé de braços robóticos.
Dentro de cada ampola está a substância que está no centro do conflito geopolítico entre os EUA e a China: o fentanil, o opioide mortal que estará no topo da agenda quando os presidentes Donald Trump e Xi Jinping reuniram-se na quinta-feira.
A NBC News obteve acesso exclusivo à sede da Yichang Humanwell Pharmaceutical, o maior produtor de medicamentos da China e, na verdade, da Ásia, no seu amplo complexo na cidade central de Yichang.
A HumanWell afirma que fornece fentanil apenas para uso hospitalar e que não exporta o medicamento para os Estados Unidos, México ou Canadá. Em 51 anos de operação, “nunca perdemos um medicamento – nem uma única dose desapareceu”, disse o presidente, Du Wentao, numa entrevista no interior da sua fábrica, que está rodeada por uma cerca alta envolta em arame farpado e sensores eléctricos.
Leia mais desta história em NBCNews.com e assista “NBC Nightly News com Tom Llamas” hoje à noite às 18h30 ET/5h30 CT.
A Humanwell Healthcare é uma das cinco empresas na China licenciadas para produzir fentanil para uso hospitalar e produz cerca de 100 milhões de doses da variante do fentanil a cada ano.
Após um rigoroso processo de registro para passar pelo portão principal, todos os visitantes e funcionários – incluindo o CEO – devem usar bonés hospitalares, protetores de sapatos e jalecos azuis para evitar contaminar seu espaço de trabalho.
A maioria das linhas de produção é automatizada para limitar o contato humano, os frascos são lavados e esterilizados e depois preenchidos com fentanil usando longos tubos de borracha.
Dois trabalhadores com equipamento de proteção supervisionaram o processo, com um alarme apitando a cada 10 minutos para lembrá-los de borrifar desinfetante nas mãos enluvadas. Os frascos são então inspecionados com um flash de luz, carimbados, embalados e enviados através de um armazém.
Trump disse que o fentanil será o tema da “primeira pergunta” quando ele se encontrar com Xi na Coreia do Sul, a última parada de sua viagem por três países asiáticos.
Autoridades americanas dizem que o governo chinês não fez o suficiente para conter o fluxo internacional ilícito de precursores químicos de fentanil, que são então processados em opioides altamente viciantes em laboratórios mexicanos e contrabandeados através da fronteira para os Estados Unidos. Embora as mortes pareçam estar a diminuir nos Estados Unidos, o fentanil e outros opiáceos sintéticos mataram centenas de milhares de americanos nos últimos anos, de acordo com os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças.
Trump, que citou o fentanil como a razão para as primeiras tarifas de 20% sobre a China desde que assumiu o cargo em janeiro, disse na quarta-feira que acreditava que a China iria “nos ajudar com a situação do fentanil” e que as tarifas seriam reduzidas em conformidade.
A China defendeu os seus esforços anti-fentanil e disse que a procura desenfreada dos EUA pelo medicamento é a culpada pela crise.
mas Relatório do Departamento de Estado ao Congresso no mês passado Acusou o Partido Comunista Chinês, no poder, de “subsidiar e encorajar empresas sediadas na China a exportar precursores de drogas sintéticas através de concessões fiscais, subvenções e prémios financeiros e visitas oficiais a locais”. Acusou as empresas controladas pelo Partido Comunista de estarem “envolvidas neste comércio ilegal”.
Sob pressão de Trump, a China tornou o fentanil uma substância controlada em 2019, proibindo o seu uso fora da prescrição médica. Isso retardou o fluxo de fentanil chinês para os EUA, mas “continuam a existir exportações massivas de precursores químicos e outros narcóticos ilícitos”, afirmou o relatório do Departamento de Estado.
As autoridades chinesas rejeitaram esta narrativa.
A China simpatiza com o povo americano que sofre com a crise do fentanil, disse o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores, Guo Jiaqun, a repórteres em Pequim na quarta-feira.
Mas acrescentou que “a China é o país mais determinado no controlo das drogas, tem as políticas mais abrangentes e o melhor historial. É um dos países com as substâncias mais controladas e as regulamentações mais rigorosas do mundo”.
Du, presidente da Humanewell Healthcare, que produz anualmente 100 milhões de doses de produtos à base de fentanil, disse que a operação meticulosamente limpa, automatizada e controlada observada pela NBC News não era uma máscara.
“A gestão dos medicamentos fentanil na China está entre as mais rigorosas do mundo”, disse ele. “Não há absolutamente nenhuma chance de que quaisquer doses de nossa empresa fluam para os Estados Unidos. Posso dizer isso com total confiança e certeza – sem problemas”.
Ele zombou de “muitas das declarações dos Estados Unidos que afirmam que a crise do fentanil teve origem na China”, dizendo que isso era impossível “dado o quão rígidos são os nossos controles”.
Além da visita à Humanwell, a NBC News teve acesso exclusivo ao Centro Nacional de Inteligência de Narcóticos de Pequim, que foi aprovado por Washington em 2020, mas foi suspenso três anos depois, durante a administração Biden, quando os dois países concordaram em retomar a cooperação no fentanil.
Autoridades de segurança chinesas disseram que os dois lados estão novamente trocando informações sobre como os contrabandistas mudam suas táticas.
O diretor do laboratório, Hua Zhendong, disse à NBC News que os precursores do fentanil “são na verdade uma das nossas principais preocupações, já que as técnicas e métodos de síntese de medicamentos estão em constante evolução”.
“Não encontrámos tal unidade de processamento no mercado interno”, disse ele, por isso “a maior parte da informação relevante provém de intercâmbios técnicos com homólogos dos EUA”.
Hua disse que os precursores químicos mais recentes identificados pelos EUA “foram adicionados à nossa lista de observação para que possamos fortalecer nosso foco nessas substâncias”.
Ele disse que a proibição de todos os produtos de fentanil fora do uso médico em 2019 “reduziu efetivamente a produção e o tráfico ilícitos”.
Autoridades dos EUA dizem que não é o caso. A medida em que Washington e Pequim conseguirem encontrar um terreno comum sobre estas questões poderá influenciar o resultado Trump e Xi se reúnem esta semanaMas os especialistas dizem que é mais fácil falar do que fazer parar o fluxo ilegal de fentanil.
“Penso que há uma suposição de que se os chineses realmente quiserem deter estes precursores, eles podem”, disse Michael Swain, investigador sénior no programa da Ásia Oriental no Instituto Quincy para a Política Responsável, um grupo de reflexão com sede em Washington.
O problema, disse ele, é que não existe um “número definido” de precursores do fentanil.
“Você não tem uma lista clara de itens específicos que poderá banir facilmente”, disse Swain. “E muitos deles são definitivamente itens de dupla utilização.”
Assim, embora a reunião Trump-Xi possa conter um “esforço simbólico” para abordar a questão do fentanil, ele disse: “Não creio que vá desaparecer completamente”.
