A estrela do New York Liberty, Breanna Stewart, tem uma oportunidade de ouro para completar sua turnê de redenção, já que a franquia busca seu primeiro campeonato quando as finais da WNBA começarem na quinta-feira.
O Liberty perdeu para o Las Vegas Aces na final do ano passado, a primeira temporada de Stewart com o time. Stewart, ex-escolha número 1 geral, teve dificuldades durante a pós-temporada, registrando as piores médias de playoffs da carreira em pontos por jogo e porcentagem de arremessos de campo. Ele teve dificuldades especialmente na rodada do campeonato, com média de apenas 16,3 pontos por jogo e 36,2% de arremessos de campo.
Sua sequência nos playoffs do ano passado foi marcada por uma tragédia pessoal, quando seu sogro morreu apenas três dias antes do início das finais – e poucas semanas antes do nascimento de seu segundo filho.
Para sua equipe, a derrota nas finais foi a quinta do Nova York em cinco jogos, dando ao Liberty dois títulos humilhantes: a franquia com mais aparições nas finais sem vitória e a única franquia original da WNBA sem campeonato.
Stewart se recuperou nesta pós-temporada, aumentando sua média de pontuação para 20,0 pontos por jogo e sua porcentagem de arremessos para 43,3%.
E ele já ganhou alguma vingança quando o Liberty derrotou Las Vegas a caminho da final. Os Ases não apenas não venceram a série do ano passado, mas a técnica Becky Hammon também zombou de Stewart por seu desempenho abaixo da média no jogo de encerramento durante a comemoração do campeonato.
“Três em 17 é que você precisa falar sobre isso”, disse Hammon ao guarda de Las Vegas, Kelsey Plum, durante a comemoração, referindo-se às estatísticas de arremessos de Stewart.
Este ano, Stewart devolveu o nocaute – um ano e um dia após a morte de seu sogro.
“Não importa o que aconteça, é um momento muito difícil”, disse Stewart sobre a noite em que Nova York avançou para a final. “E a forma como a série foi no ano passado, passando por tudo isso e garantindo que este ano seja diferente. Marta (esposa de Stewart) e eu conversamos sobre fazer tudo o que o pai dele quer que façamos. E, você sabe, eu tenho recibos do que foi dito – toda a equipe tem. Minha mentalidade hoje era levar essa vitória para minha esposa e seu pai”.
Para completar sua jornada de livro de histórias, Stewart – já duas vezes MVP das finais com o Seattle Storm em 2018 e 2020 – e o Liberty devem enfrentar o Minnesota Lynx. Nova York é o favorito, embora o Liberty tenha terminado apenas dois jogos à frente do Liberty na temporada regular.
No caminho estará o atacante do Minnesota Nafisa Collier, que tem média de 27,1 pontos por jogo nos playoffs.
Stewart e Collier foram companheiros de equipe em diversas ocasiões. Na faculdade, eles se cruzaram no Connecticut Huskies em 2015 e 2016. E ainda neste verão, elas ganharam o ouro na seleção feminina nas Olimpíadas de Paris.
Eles também são parceiros de negócios. As duas co-fundaram uma liga de basquete feminino 3 contra 3 que começará a ser disputada em janeiro como uma alternativa para as jogadoras da WNBA que não querem jogar no exterior.
Collier está fazendo uma excelente temporada. Ela foi nomeada Jogadora Defensiva do Ano da WNBA e terminou em segundo lugar na votação de MVP para o atacante dos Aces, A’ja Wilson. Ele foi o jogador mais dominante de todos na pós-temporada.
Eles venceram três dos últimos quatro encontros com o Liberty, incluindo a final da Commissioner’s Cup.
Stewart, porém, parece incrivelmente focado na tarefa em questão.
“Não estamos satisfeitos”, disse ele. “Fomos à final no ano passado. Não fizemos nada.”
