Foi quase assim Clyde W. Tombaugh descobriu Plutão há 100 anos. Foi o último planeta descoberto até 1992, quando os humanos descobriram outro planeta. No entanto, este novo planeta não estava no nosso sistema solar e orbitava outra estrela. Chamamos esses planetas extrasolares, ou “exoplanetas”, para abreviar.
Desde então, os astrónomos catalogaram mais de 6.000 exoplanetas. Se você acha difícil lembrar os nomes dos nossos planetas, experimente. todos Planetas com nomes como HD 189733b. (Um lugar hilário onde chove vidro derretido e os ventos sopram a 9.000 quilômetros por hora.)
Mesmo os exoplanetas mais próximos estão a mais de 4 anos-luz (36 trilhões de milhas) de distância, e as chances de visitá-los são duvidosas, então por que se preocupar? Porque poderia ajudar a responder à velha questão: estamos sozinhos no universo? Tanto quanto sabemos, os planetas são necessários para a existência de vida, e a corrida para encontrar planetas com propriedades semelhantes às da Terra continua.
Por que é tão difícil de encontrar?
O problema é que você não pode simplesmente pegar seu melhor telescópio e olhar para o céu. Os telescópios têm um limite para sua resolução, ou o menor tamanho angular que podem “ver”. Para o Telescópio Espacial Hubble, isso equivale a 0,05 segundos de arco, o que é incrivelmente pequeno, cerca de 1/72.000 de grau. O HST poderá ser capaz de detectar um planeta gigante do tamanho de Júpiter a uma distância de 590 mil milhões de quilómetros. Surpreendentemente, está a apenas 0,06 anos-luz de distância, e a estrela mais próxima, Proxima Centauri, está a 4,25 anos-luz de distância.
Outro problema é a escuridão do planeta. Na verdade, Júpiter é facilmente visível no nosso céu noturno devido à sua superfície refletir a luz solar. No entanto, a luz refletida é muito mais fraca do que a luz solar direta, de modo que Júpiter não pode ser visto durante o dia. O mesmo vale para exoplanetas. Quando olhamos para a luz de uma estrela, os planetas ao seu redor não são brilhantes o suficiente para serem discerníveis.
Felizmente, existem outras opções. Discutiremos dois métodos que foram usados para encontrar a maioria dos exoplanetas que conhecemos hoje. Tem muita física legal aqui, então vamos lá!
Órbitas, estrelas trêmulas e mudanças azuis
O que acontece quando um planeta gira em torno de uma estrela? Primeiro, há uma interação gravitacional que puxa o planeta em direção à estrela. A magnitude desta força (FG) depende da massa da estrela (M) e planetas (metros), distância (R) Entre eles:
Ilustração: Rhett Alleyne
