euA maioria das pessoas pode dizer que Francis Crick, juntamente com James Watson, descobriu a estrutura de dupla hélice do DNA e moldou a nossa compreensão de como os genes funcionam. Menos conhecido é que Crick também desempenhou um papel importante na neurociência moderna e inspirou os nossos esforços contínuos para compreender a base biológica da consciência.
Crick disse uma vez que as duas questões que mais o interessavam eram “a linha divisória entre o vivo e o não-vivo, e o funcionamento do cérebro”, questões que geralmente eram discutidas em termos religiosos ou místicos, mas que ele acreditava que poderiam ser respondidas pela ciência. Na sua nova biografia do cientista vencedor do Prémio Nobel, Matthew Cobb, Professor Emérito de Zoologia na Universidade de Manchester, faz um trabalho admirável ao capturar o raro pensador que não só estabeleceu objectivos tão ambiciosos para si próprio, como também fez progressos notáveis na sua consecução, refazendo fundamentalmente duas disciplinas científicas no processo.
Surpreendentemente, talvez, Crick não fosse uma criança prodígio. Ele começou a vida como um “estudante extremamente brilhante”, nascido em 1916 em uma família provinciana de classe média: seu pai dirigia uma empresa de calçados. Depois de ingressar na Mill Hill School, no norte de Londres, ele não conseguiu obter uma bolsa de estudos Oxbridge (possivelmente porque era “decepcionante” em latim) e estudou física e matemática na University College London, graduando-se com 2,1. Lá ele começou o doutorado, mas foi interrompido pela Segunda Guerra Mundial, quando foi designado para desenvolver um traje que pudesse evitar as minas alemãs.
Somente depois da guerra Crick leu o livro de Erwin Schrödinger de 1944, What Is Life? Inspirado por isso, ele decidiu que queria investigar as bases moleculares da vida, o que exigia que ele tivesse formação em biologia. Ele conseguiu uma bolsa de estudos do Conselho de Pesquisa Médica para trabalhar no Laboratório Strangeways, perto de Cambridge, estudando a estrutura do citoplasma (a parte líquida das células), e em 1949 foi transferido para o Laboratório Cavendish da Universidade de Cambridge, onde os cientistas usavam uma técnica chamada cristalografia de raios X para investigar a estrutura das proteínas. Foi aqui que ele encontrou um aliado ideal na forma do cientista americano James Watson, de 23 anos. Notavelmente, em 1953, a dupla havia decifrado a estrutura do DNA.
Longe de ser um gênio recluso estereotipado que trabalhava isolado, Crick era barulhento e carismático, um filantropo, um amante da poesia e de dar festas picantes. Crick encontrou inspiração e sucesso através de encontros intensos com outras pessoas e era hábil em reunir pesquisadores de diferentes disciplinas para resolver quebra-cabeças científicos.
De acordo com Cobb, Crick era aventureiro e arrogante, com uma capacidade incrível de descobrir relações e identificar novas abordagens teóricas e experimentais, muitas vezes desafiando especialistas muito mais estabelecidos. Diz-se que Lawrence Bragg, chefe do Laboratório Cavendish, o descreveu como “um homem que estava sempre intrigando outra pessoa”. Essa abordagem significava que ele frequentemente pisava no calo das pessoas e às vezes se desviava totalmente do alvo.
Cobb quer corrigir a visão generalizada de que Crick e Watson chegaram ao seu modelo de dupla hélice depois de roubar dados de Rosalind Franklin, uma química britânica cujas imagens de difração de raios X do DNA apoiaram as suas teorias. Em The Double Helix, o relato popular de Watson sobre sua descoberta, ele escreveu que desenvolveu suas ideias depois de ver uma imagem de Franklin, conhecida como Foto 51. Cobb argumenta que isso foi uma simplificação excessiva: a Foto 51 não forneceu nenhuma informação nova a Watson, e o próprio Crick não a viu até semanas depois que a dupla fez sua descoberta. Cobb escreve: Crick e Watson deveriam ter pedido permissão a Franklin para usar seus dados, e é verdade que ele não recebeu o crédito adequado por seu trabalho. Mas a dupla, no entanto, reconheceu as contribuições de Franklin para seus trabalhos acadêmicos sobre a dupla hélice, e relações amistosas permaneceram entre Crick e Franklin, com Crick servindo como seu “conselheiro informal”.
No entanto, todo o caso cheira a discriminação de género, desde a falta de cortesia demonstrada para com Franklin até à sua exclusão de grupos de redes como o RNA Tie Club, e a troca de cartas entre Crick e um colega do sexo masculino discutindo como Franklin era demasiado cauteloso para ser um cientista de primeira classe. Eu gostaria que Cobb tivesse chamado assim. (Afinal, qual cientista de sua época poderia recuperar sua reputação pública depois dos erros que Crick às vezes cometia.)
Cobb estabeleceu para si uma tarefa ambiciosa ao tentar fazer justiça à prolífica carreira científica de Crick e à sua colorida vida pessoal, e é um trabalho impressionante de investigação biográfica e académica. Pretende ser acessível ao leitor em geral, com o conselho de que aqueles que lutam com a ciência devem “seguir os conselhos de Crick aos leitores dos seus livros e saltar as passagens difíceis”. Este leitor comum muitas vezes luta com detalhes técnicos e terminologia. Algumas dificuldades podem ser inevitáveis porque a ciência é complexa. No entanto, é reconfortante sempre que Crick é citado descrevendo a sua investigação com as suas próprias palavras, porque ele tinha a capacidade de traduzir ciência difícil em termos simples.
Num parágrafo que explica como uma mutação rara, se vantajosa, poderia se espalhar, Crick acredita que “quando os tempos são difíceis, a verdadeira novidade é necessária…o acaso é a única fonte da verdadeira novidade”. Estas reflexões filosóficas amplas, que colocam as descobertas no seu contexto mais amplo, são fascinantes e muito necessárias – porque quando os leitores se sentem confusos, perdem a admiração.
