Quando as primeiras brasas do incêndio em Eaton começaram a banhar as casas em Pasadena e Altadena, Califórnia, este mês, as ordens de evacuação foram emitidas num instante. Mas um bairro demorou horas a receber ordens de evacuação, com várias casas já em chamas.
As consequências parecem ter sido terríveis.
Todas as 17 pessoas que morreram no incêndio viviam em uma área a oeste da Lake Avenue que não recebia ordem de evacuação desde as 3 da manhã, de acordo com o médico legista do condado de Los Angeles.
Outras ordens ocorreram há mais de sete horas na área perto do início do incêndio e horas depois que os bombeiros receberam relatos de que casas na área estavam em chamas. Mesmo assim, algumas pessoas disseram que nunca ouviram das autoridades que precisavam sair.
“A terrível perda de vidas em West Altadena me preocupa profundamente”, disse a supervisora do condado Kathryn Berger da área em um comunicado na terça-feira. “Deveria haver um exame minucioso das ações de notificação de emergência que salvaram vidas que ocorreram na terrível noite do incêndio em Eaton.”
Entre os mortos estava Dalis Curry, uma moradora de 95 anos que foi deixada em casa no meio da noite pela neta, que achava que tudo estava seguro. A cerca de três quarteirões de distância, Anthony Mitchell e seu filho Justin Um pedido de socorro foi feito depois das 5h.
No início da noite, Diana Lieb se preparou para uma noite de tempestade fora de sua casa em Altadena. Mas ele não estava pronto para se mover.
A eletricidade acabou, mas seus nove anos morando no bairro não foram incomuns. Ela estava acendendo algumas velas na sala com suas filhas gêmeas de 6 anos, quando seu marido chegou em casa, com o rosto pálido.
“Diana”, ele disse a ela, “você precisa ir para o quintal agora.” Uma parede de fogo do lado de fora engolfou a casa deles.
Eram 19h06. As autoridades não emitiriam uma ordem de evacuação de sua área até as 3h25 de quarta-feira – horas depois de a família fugir.
“Isso é o que há de tão doloroso em tudo isso”, disse Lieb, 39 anos. “Poderia ter sido pior.”
Uma cena semelhante se desenrolou em Altadena na noite de terça-feira, enquanto o incêndio em Eaton engolfava milhares de casas.
Os moradores contam com feeds do Facebook, grupos de WhatsApp e mensagens de texto para avisar uns aos outros para saírem. Os alertas oficiais de evacuação vieram inicialmente por celular. Muitos residentes com pouco acesso à Internet ou smartphones ficaram presos em suas casas, oprimidos por um desastre que nunca imaginaram acontecer.
“Havia muitas coisas sobre as quais não tínhamos controle”, disse Irwin Radlener, diretor fundador do Centro Nacional de Preparação para Desastres da Universidade de Columbia. “Além disso, há coisas que me incomodam onde tínhamos controle – como o sistema de alerta.”
De acordo com o Dr. Redlener, os sistemas de alerta costumam apresentar falhas. As notificações podem chegar atrasadas ou apresentar problemas técnicos. Às vezes as mensagens estão erradas ou confusas.
“Todas essas questões provavelmente estavam em jogo em Los Angeles”, disse ele.
Berger disse que trabalharia para descobrir o que aconteceu “para que tenhamos um quadro completo”. Na terça-feira, ele propôs uma revisão independente do aviso aos residentes de West Altadena após um relatório Los Angeles Times Alerta de emergência sobre atraso.
No caso de uma emergência, os bombeiros do condado e os oficiais do comando de incidentes do gabinete do xerife identificam as áreas a serem evacuadas. O xerife autorizou-os e o Gabinete de Gestão de Emergências do condado emitiu uma ordem de evacuação através do sistema de notificação de emergência.
Elizabeth Marcelino, porta-voz do Centro Integrado de Informação Conjunta, uma agência municipal que supervisiona a resposta da mídia, disse que os alertas de emergência sem fio eram um dos poucos métodos usados para notificar os moradores sobre a necessidade de evacuação.
“A recepção de alertas sem fios depende de factores fora do nosso controlo, incluindo se as pessoas têm um serviço móvel fiável ou se os seus telefones estão ligados”, disse Marcelino num comunicado separado para o Gabinete de Gestão de Emergências. disse em um comunicado.
O Departamento de Polícia de Los Angeles e o Departamento do Xerife do Condado de Los Angeles encaminharam pedidos de comentários ao Centro Conjunto de Informações, que forneceu uma declaração do Escritório de Gerenciamento de Emergências.
Dr. Redlener disse que até 10% dos californianos podem não ter um telefone celular funcionando e uma média de 15% não têm acesso à Internet de banda larga. Nem todas as pessoas dormem com um telefone totalmente carregado tocando alto ao lado da cama. Esses fatores tornam os sistemas de alerta de emergência baseados apenas em notificações telefônicas “abaixo do ideal”.
Curry raramente usava seu celular, e nenhuma ordem de evacuação foi emitida para a parte de Altadena da Sra. Curry até depois das 3 da manhã de quarta-feira – momento em que ninguém poderia contatá-la.
Segundo Marcelino, a resposta à evacuação incluiu batidas em portas, alto-falantes e mensagens enviadas à mídia local. Ele disse que o Centro Conjunto de Informações planeja revisar seus procedimentos de evacuação.
Seis quilômetros a leste da casa da Sra. Curry, perto de onde o incêndio começou em Eaton Canyon, Jeffrey Cook estava preparado para evacuar. Durante o incêndio do Bobcat em setembro de 2020, do outro lado da Floresta Nacional de Angeles, ele e sua esposa foram colocados em alerta.
Mas durante o incêndio em Eaton, a sua esposa voltou do trabalho e implorou ao Sr. Koo que olhasse para fora, onde um incêndio tinha começado a arder na ravina acima da sua casa. Eles começaram a se preparar para partir às 18h19, disse ele, e voltaram para a garagem às 18h48, quando seu telefone tocou com uma mensagem. “Fogo em movimento rápido em sua área”, dizia. “Esteja atento ao que está ao seu redor e monitore a situação de perto.”
“Não diz para desocupar. Diz apenas: ‘Esteja atento’”, disse Koo. “Mas pegou fogo ou queimou, talvez porque as brasas estavam por toda parte, chovendo sobre nós.”
Jeffrey Schlegelmilch, diretor do Centro Nacional de Preparação para Desastres da Colômbia, disse que a decisão de enviar um alerta de evacuação foi “absurda”. Os idosos e aqueles que estão clinicamente frágeis podem morrer durante a evacuação e as consequências económicas do encerramento de toda a área.
E errar pode reduzir a eficácia de avisos futuros, acrescentou. (Isso aconteceria nos dias seguintes, quando o condado de Los Angeles explodisse telefones em CEPs não afetados com instruções para escapar.)
“Há muitas coisas envolvidas na decisão de sair que são muito difíceis de resolver”, disse o Dr. Schlegelmilch. “O fogo, em particular, é uma ameaça séria. Você não tem as vantagens que tem com outros tipos de perigos em termos de melhor notificação e melhor previsibilidade”.
Em chamadas de rádio entre bombeiros no início do incêndio, muitos disseram que estavam fora dos limites porque o fogo se espalhou rápida e inesperadamente.
“Estou relutante em exagerar uma situação muito dinâmica e muito difícil de controlar”, disse o Dr. Schlegelmilch. “Pode não ter sido tão ruim quanto poderia ter sido, mas não foi tão bom quanto deveria ter sido.”
Ao cair da noite de 7 de janeiro, as ordens de evacuação se espalharam para outras partes de Altadena. Mas horas depois, eles não incluíram a área a oeste da Lake Avenue, mesmo quando foram relatados incêndios em casas próximas.
Pouco antes da 1h, os bombeiros receberam uma ligação informando que uma casa a oeste da Lake Avenue estava em chamas. Ficava a cerca de um quilômetro e meio da casa de Mitchell e da Sra. Curry. Às 3h51, um incêndio em “estruturas múltiplas” foi relatado na área da casa da Sra. Lieb, a oeste da Lake Avenue, meia hora depois que uma ordem de evacuação foi emitida para a área.
Quando o sol nasceu sobre os destroços, 17 pessoas haviam morrido num raio de cerca de três quilômetros. Muitos eram idosos e outros tinham deficiências, incapazes de sair rapidamente quando o perigo se tornou evidente e as chamas se tornaram visíveis nos seus quintais.
Duas semanas depois do incêndio, a devastação em Altadena é inimaginável. Palmeiras, com a casca enegrecida e por sua vez cantando, elevam-se sobre os escombros. Em muitos quarteirões, tudo o que resta foi demolido. Algumas das casas que se transformaram em museus mal-assombrados e agora inabitáveis foram mudadas para sempre.
A casa da Sra. Lieb desapareceu. A família conseguiu sair em cerca de 10 minutos, fugindo para a casa dos pais no oeste de Los Angeles com documentos importantes e dois gatos. Ainda assim, ela passa por aquilo que está segurando: aquele suéter, as joias de sua avó, o retrato de família que ela pintou meticulosamente na última década.
Mas os vizinhos com quem ela mais briga são aqueles que ela perdeu e o marido, que costuma trabalhar até tarde, imaginando o que teria acontecido se ela não chegasse em casa e percebesse o fogo lá fora.
“Eu provavelmente colocaria as meninas na cama e não pensaria nisso”, disse ele. “É realmente doloroso pensar nisso.”
