Gravidez de Covid pode aumentar o risco de autismo, mostra estudo da UCLA – The Mercury News

Por Jason Gale | Bloomberg

como Covid se espalhou pela Califórnia No início de 2020, a médica infectologista pediátrica Karin Nielsen ficou alarmada com a crise nas maternidades. mulheres grávidas Colocado em suporte vital, o vírus causou complicações graves durante uma cesariana de emergência. Alguns morreram.

A Nielsen acaba de concluir um projeto de pesquisa sobre como a doença infecciosa emergente Zika está causando graves defeitos congênitos. Preocupado com a possibilidade de o novo coronavírus ter um efeito semelhante, ele começou a recrutar mulheres grávidas com resultados positivos para um novo estudo.

Logo após os participantes do estudo começarem a dar à luz, os colegas de Nielsen no Mattel Children’s Hospital da UCLA notaram um número incomum de recém-nascidos necessitando de cuidados intensivos. Nielsen lembra-se de outro médico que o interrompeu e perguntou: “O que há de errado com as crianças do seu estudo?”

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Com certeza, quando os pesquisadores analisaram vídeos de bebês deitados de costas, conhecido como Avaliação Geral do Movimento, 14% dos bebês apresentaram sinais de problemas de desenvolvimento. O teste avalia a função motora básica e é frequentemente usado para avaliar o risco de distúrbios do neurodesenvolvimento, incluindo paralisia cerebral.

Mais tarde, durante a avaliação na clínica, os resultados revelaram-se igualmente preocupantes. Aos 6–8 meses de idade, 13 dos 109 bebés nascidos de mães infectadas – cerca de 12% – não conseguiram atingir marcos de desenvolvimento. Em total contraste, todas as crianças do grupo de controlo nascidas antes da epidemia apresentaram desenvolvimento normal.

Ao inscrever participantes adicionais da América Latina e do Rio, surgiram resultados mais voláteis. Aproximadamente 11,6% dos bebês nascidos de mães com infecção por SARS-CoV-2 confirmada em laboratório durante a gravidez tiveram problemas cognitivos, motores ou de linguagem indicativos de atraso no desenvolvimento neurológico. Em comparação, apenas dois dos 128 controlos não expostos – 1,6% – apresentaram tais problemas.

Quando a mais velha das crianças infectadas com Covid atingiu a idade de 28 meses, o estudo encontrou outro padrão relacionado: 23 das 211 crianças – cerca de 11% – tiveram resultado positivo no teste para transtorno do espectro do autismo. Os resultados, apresentados numa conferência médica em Copenhaga, em Maio, comparam com uma prevalência esperada de 1-2% na idade em que algumas crianças começam a apresentar sintomas da doença. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, cerca de uma em cada 36 crianças, ou menos de 3%, acaba sendo diagnosticada com autismo.

“Há realmente algo acontecendo”, disse Nielsen. “Não queremos alarmar o mundo, mas é o que mostram os nossos dados.”

As descobertas subsequentes, atualmente em fase de revisão por pares antes da publicação, são um lembrete de que as consequências a longo prazo da Covid, incluindo um risco mais elevado de demência e doenças cardíacas, continuam a ocorrer quase cinco anos após o início da pandemia. Embora o vírus seja geralmente conhecido por causar sintomas mais graves em adultos do que em crianças, pesquisas emergentes sugerem que os bebés expostos à Covid no útero enfrentam um risco maior de parto prematuro, anomalias cardíacas congénitas e condições raras, como o desenvolvimento contralateral de órgãos. o corpo

Maiores chances de autismo devido à exposição in utero à Covid acrescentariam outra peça ao quebra-cabeça. A ligação entre o vírus e o autismo permanece incerta: alguns estudos são consistentes com as descobertas da Nielsen, enquanto outros relatam pouco ou nenhum risco aumentado de problemas de desenvolvimento ou comportamentais.

Uma limitação do estudo da Nielsen é o tamanho relativamente pequeno da amostra, com menos de 250 pares mãe-filho. Andrea Edlow, especialista em medicina materno-fetal do Hospital Geral de Massachusetts, em Boston, disse que provavelmente seriam necessários estudos envolvendo mais de 10 mil crianças para obter uma compreensão mais forte dos efeitos do vírus. Esta investigação em grande escala tem sido difícil, especialmente durante as piores vagas da epidemia, quando as restrições clínicas e as emergências médicas impediram testes consistentes.

O próprio Nielsen toma cuidado para não suscitar medos desnecessários. O autismo permanece um mistério, e seus gatilhos exatos ainda não estão claros. Os cientistas suspeitam da intersecção de factores genéticos e ambientais, mas esta condição assume diferentes formas: algumas crianças têm deficiência intelectual, enquanto outras ainda não lutam com problemas comportamentais significativos, com diagnósticos complexos. Muitos indivíduos com autismo também apresentam problemas de saúde concomitantes, como transtorno de déficit de atenção/hiperatividade, convulsões ou problemas gastrointestinais crônicos. Em grande parte do mundo, a consciência do autismo está apenas começando a se popularizar. Um estudo publicado na semana passada estimou a prevalência global do autismo em 1 em 127 até 2021, mais que o dobro da proporção de 1 em 271 relatada em 2019, e os pesquisadores dizem que isso é provavelmente impulsionado por uma maior conscientização e melhores práticas de diagnóstico. A falta de uma explicação clara proporcionou um terreno fértil para mitos, incluindo o desmascaramento da crença de que as vacinas causam autismo. Ainda assim, os cientistas dizem que a investigação da Nielsen merece muita atenção devido à consistência das suas descobertas. Também se destaca pelo seu rigor: médicos treinados usaram ferramentas de avaliação padronizadas em vários momentos para avaliar o progresso do desenvolvimento sem depender de registros eletrônicos de saúde ou questionários preenchidos pelos pais.

As crianças nascidas na era Covid estão agora se aproximando da idade média de diagnóstico de autismo. Identificar precocemente problemas de desenvolvimento pode abrir as portas para a terapia fonoaudiológica e comportamental, que apoia o desenvolvimento da criança. Isso torna este um momento importante para estudar o impacto da pandemia.

Nielsen, filha de pai dinamarquês e mãe brasileira no Rio de Janeiro, onde cursou medicina, dedicou grande parte da sua carreira a estudar como as infecções maternas como o VIH e o Zika afectam a saúde infantil.

Sabe-se que o vírus Zika, transmitido por mosquitos, causa paralisia cerebral e microcefalia, uma grave malformação cerebral congênita que muitas vezes leva a profundas deficiências intelectuais e de desenvolvimento. Outras infecções maternas, como a rubéola e certos vírus do herpes, especialmente durante o primeiro trimestre, também são conhecidas por prejudicarem diretamente o feto, resultando em problemas como perda auditiva, paralisia cerebral e autismo.

Desde o início da pandemia, a Nielsen sentiu que a Covid também deixaria a sua marca. “Vimos isto como um novo agente patogénico e uma oportunidade para investigar o seu impacto nestas crianças”, disse Nielsen.

Ele logo viu paralelos. Em 2021, a OMS confirmou que o coronavírus pode atravessar a barreira placentária através da corrente sanguínea materna, colocando-o na mesma categoria de vírus como a rubéola e o zika. Alguns pesquisadores acreditam que o dano é causado por inflamação causada por vírus ou componentes virais que atravessam a placenta.

Mas foi demonstrado que a Covid afeta os fetos de uma forma única. Um dos primeiros sinais de crescimento da variante alfa no início de 2021 está no condado de Cork, na Irlanda. Um conjunto de natimortos no primeiro trimestre daquele ano levou os médicos a investigar. Eles descobriram que as placentas associadas às mortes fetais estavam infectadas com o coronavírus, descrevendo-as como lesões intrigantes que poderiam ser causadas pela transmissão viral através da corrente sanguínea materna.

Casos semelhantes começaram a aparecer nos Estados Unidos e em pelo menos 10 outros países, o que levou David Schwartz, epidemiologista e patologista perinatal baseado em Atlanta, a liderar uma investigação. Os resultados foram surpreendentes: em média, mais de três quartos do tecido das placentas infectadas foram danificados, cortando o oxigénio e os nutrientes de que o feto necessitava para sobreviver. É preocupante que estes danos possam ocorrer silenciosamente, mesmo em mães sem sintomas de Covid aguda, sem sinais de alerta.

“Nunca vimos nada parecido com uma doença infecciosa”, disse Schwartz, antropólogo médico e patologista com 45 anos de experiência no estudo de placentas afectadas por agentes patogénicos como o VIH, o Ébola, a febre amarela e o Zika. “Até agora, sinto-me muito confiante de que isso é exclusivo deste vírus”.

Os estudos de Schwartz e Nielsen destacaram que a vacinação protege as mães das complicações obstétricas da Covid, especialmente durante ondas impulsionadas por diferentes cepas com maior probabilidade de desenvolver doenças graves.