EUÉ inverno intenso e a temperatura cai para -20ºC. O sol nunca nasce acima do horizonte; em vez disso, Kiruna, a cidade mais ao norte da Suécia, é envolvida pelo que é conhecido como luz crepuscular azul ou “crepúsculo civil”, com a visibilidade aumentando para alguns metros, apesar das fortes nevascas durante duas ou três horas por dia.
Mas, 900 metros abaixo, em condições árticas, uma equipa de 20 pessoas reúne-se todos os dias, proporcionando breves vislumbres de luz natural e liderando a corrida à exploração das terras raras da própria UE. Apesar da identificação de diversas reservas em todo o continente e de algumas refinarias de terras raras, incluindo a Solvay em França, não existem minas de terras raras em operação. Europa,
Em todo o mundo, a luta pelas terras raras tornou-se uma fonte de imensa tensão geopolítica. China No ano passado, foi acusado pela UE de “armar” o seu monopólio sobre matérias-primas e produtos finais necessários para tudo, desde smartphones a carros eléctricos, frigoríficos, colunas de música e jactos militares.
O desejo da China de impor restrições à exportação de terras raras levou a uma guerra comercial desagradável com Donald Trump no ano passado e está, em parte, a motivar a sua actual tentativa de assumir o controlo da Gronelândia, que é rica nestes materiais, agora entre os mais preciosos do mundo.
A equipe da mina LKAB em Kiruna percorre 4 km (2,5 milhas) todos os dias através de uma rede impressionante Os túneis que levam perto do depósito de magnetita-hematita-fosfato Per Geyser têm o nome do geólogo sueco que o identificou há mais de 100 anos.
A equipe está agora trabalhando em dois níveis – 900 metros e 1,3 km de profundidade, enquanto tenta conectar a gigantesca mina de minério de ferro existente em Kiruna a Per Geyser, a cerca de 2 km de distância.
Usando tecnologia remota, eles perfuram um leque de 84 buracos na rocha; Eles estão cheios de explosivos, que são detonados todas as noites entre 1h15 e 1h45, causando às vezes desconforto aos moradores no terreno e provocando deslizamentos de terra. A estatal transferiu partes da cidade e de sua igreja.,
Menos de quatro horas depois, a equipe está de volta.
“Às 5 da manhã, depois de termos ventilado o fumo explosivo, começamos a retirar a terra”, diz Jim Lidström, um nativo de Kiruna de 37 anos que lidera a escavação de túneis num dos maiores depósitos de terras raras da Europa.
Uma vez aprovada, uma equipa separada de homens e mulheres, sentados num moderno centro de consolas 1,3 km abaixo do solo, “escalam” a rocha, controlando remotamente máquinas que quebram os detritos em peças transportáveis para transporte posterior num comboio sem condutor.
A equipe de Lidstrom então começou a tornar o túnel estável e utilizável, perfurando parafusos nas paredes recém-formadas e depois pulverizando-o com uma camada de concreto ou “concreto projetado” antes de iniciar todo o processo novamente.
“Corremos cerca de cinco metros por dia”, diz Lidstrom.
A busca por terras raras é lenta.
Os 17 elementos de terras raras – encontrados em Kiruna – incluem o neodímio e o praseodímio, que são materiais essenciais para os poderosos ímanes permanentes necessários para tudo, desde carros elétricos a eletrodomésticos e jatos militares.
Embora pesquisas geológicas mostrem que existem grandes reservas de minério em todo o Ocidente – incluindo o Complexo Fenn, na Noruega, que se acredita ter as maiores reservas da Europa – os especialistas dizem que pode levar de 10 a 15 anos desde a mina até à produção final refinada.
“Acho que as pessoas muitas vezes não entendem. Dizem: ‘Por que não produzimos terras raras na Europa?’
A experiência em Kiruna mostra como é difícil reduzir a dependência da UE da China, que é agora o principal fornecedor de ímanes de terras raras e está preparada para interromper o fornecimento se for politicamente desejável, como aconteceu no ano passado.
A estatal LKAB está agora a tentar acelerar o processo de mineração, extração e separação dos pedaços do minério, numa tentativa de ajudar a UE a reduzir o risco o mais rapidamente possível.
O presidente-executivo da LKAB, Jan Moström, explica que se a empresa tentasse descobrir toda a extensão do depósito Per Geyser para fins de mineração, isso poderia levar “anos e anos”.
“Mas não vamos fazer isso. O que vamos fazer é abrir gradualmente”, diz ele.
Ele se recusou a fornecer qualquer cronograma devido à sua sensibilidade, em vez disso explicou o complexo trabalho que temos pela frente na vasta rede de túneis que serpenteiam ao redor do depósito.
“O foco principal para nós agora no sistema Kiruna é encontrar um projeto de mina para lidar com a mineração das reservas atuais até o nível principal de 1.365 metros, e então descobrir como chegar abaixo disso e transformar esse recurso em reservas, e também como conectar o depósito Per Geyser ao sistema (de mineração de minério de ferro existente). Começaremos a desenvolvê-lo de forma incremental, e isso é uma enorme diferença (em relação à abordagem anterior)”, diz ele.
Para Moström, que passou a sua carreira nas minas, sendo os últimos 11 na LKAB, as incursões que Pequim fez nas terras raras não foram acidentais, e ele estava repetidamente a pressionar a pressão em Bruxelas.
Quando os EUA e a Europa começaram a regulamentar os resíduos tóxicos na década de 1980, a China, que não tinha preocupações ambientais, começou a incendiar a paisagem enquanto procurava capturar as matérias-primas hoje vitais para a vida moderna.
“Tenho falado nos últimos dois ou três anos em Bruxelas sobre as enormes perdas que sofremos nas décadas de 1970 e 1980, quando encerramos a indústria mineira e começámos a importar metais da América do Sul, África, Austrália”, diz ele.
Questionado sobre a razão pela qual a UE demorou tanto a acordar para os perigos da dependência dos fornecimentos de terras raras da China, ele disse sem rodeios: “Os políticos nunca serão mais corajosos do que os eleitores”.
“Ninguém via qualquer futuro na mineração, então o superciclo começou e a China começou a consumir enormes quantidades de metais”, diz ele, referindo-se ao boom na viragem do século, quando a China impulsionou um enorme boom de matérias-primas apoiado pela urbanização.
“A minha impressão é que a Comissão Europeia, o Comissário, compreende realmente a importância da mineração nacional e de algum tipo de autossuficiência”, afirma Moström.
Como parte dos esforços de aceleração, a LKAB investiu 80 milhões de euros (69 milhões de libras) numa nova fábrica de “demonstração” nas proximidades de Luleå para testar o processo de separação antes do início da mineração. Também adquiriu uma participação na empresa norueguesa REEtec para desenvolver uma forma ecológica de refinar o extrato.
Ao contrário do que o nome sugere, as terras raras – um grupo de 17 metais macios com propriedades únicas como forte magnetismo ou resistência a altas temperaturas – não são raras.
Avistados como fragmentos na crosta terrestre, o rótulo de “raro” fica preso pela dificuldade de acessá-los, extraí-los e separá-los do minério em que se encontram, processo que pode levar uma década.
A LKAB foi visitada por vários dignitários de Bruxelas em Setembro, incluindo o Comissário da Indústria, Stéphane Séjourn, uma vez que representa a melhor esperança actual da UE para reduzir a sua dependência dos fornecimentos chineses que deixaram a Europa vulnerável às crescentes tensões geopolíticas.
Apesar da retórica em Bruxelas, Londres e Washington sobre a necessidade de desviar indústrias da China, Pequim manterá as cartas das terras raras nos próximos anos.
“Neste momento, a China controla 85% do processamento final de terras raras leves e controla 100% das terras raras pesadas”, diz Darren Wilson, executivo-chefe da divisão de minerais industriais da LKAB.
De acordo com altos funcionários da Comissão Europeia, em dezembro a E.U. Usa 20.000 toneladas de ímãs permanentesDos quais 17.000 a 18.000 por ano vêm da China, criando uma relação comercial desequilibrada e de alto risco.
Em Abril passado, em retaliação às tarifas recíprocas de Trump, a China impôs uma proibição global de exportação de terras raras, afectando a indústria automóvel europeia. Ameaçou impor mais sanções em Outubro, a menos que um cessar-fogo de 12 meses fosse acordado com Trump na Coreia nesse mesmo mês.
Como afirma George Riddell, consultor sénior e especialista em comércio da Flint Global: “A China não só tem a capacidade de transformar o seu comércio numa arma, mas também demonstrou vontade de o fazer”.
Todas as esperanças estão depositadas na LKAB, que é agora a primeira a reduzir a dependência da UE da China, com a sua operação mineira já altamente desenvolvida empregando cerca de 2.000 trabalhadores directamente e o dobro disso indirectamente.
Apelo Magnético: O que são Ímãs Permanentes?
As propriedades magnéticas de alguns metais foram descobertas pelos gregos há 4.000 anos.
Os ímãs permanentes encontrados em alto-falantes, fones de ouvido, brinquedos, carros e equipamentos militares são normalmente fabricados em liga de neodímio-ferro-boro.
O processo começa pela fusão de matérias-primas adequadas, colocando-as num molde que é depois arrefecido, resultando num pó. Então todas as partículas devem se alinhar na direção certa para criar uma poderosa força magnética. O pó é sinterizado em um forno, fundindo as partículas para formar uma massa que é então picada para uso final.
Os ímãs permanentes foram desenvolvidos pelo departamento de pesquisa da General Motors Company nos EUA e pelo cientista de materiais japonês Masato Sagawa na década de 1980.
Mas a fabricação desses ímãs poderosos produz subprodutos radioativos que podem contaminar a água e o solo.
O administrador do Imperial College London diz que, à medida que o Ocidente impunha regulamentações ambientais na década de 1980, os fornecedores americanos de terras raras “começaram a exportar os seus produtos para a China porque estavam dispostos a processá-los”.
A GM está agora trabalhando com Mountain Pass, a única mina de terras raras em operação nos EUA, que se acredita estar a cerca de dois anos de produzir produtos para o mercado dos EUA.
“Não há razão para não podermos refazer os ímãs. Eles foram nossa invenção no Ocidente. É uma loucura”, diz Steward.
