Jovens chineses recorrem a animais de estimação com IA para alívio emocional

PEQUIM – Num centro comercial em Pequim, Zhang Yachun murmura baixinho para o seu confidente mais próximo, um robô fofo alimentado por IA cujos sons suaves a lembram de que não está sozinha.

A Sra. Zhang, de 19 anos, há muito luta contra a ansiedade em relação à escola e ao trabalho e tem lutado para formar amizades profundas com outras pessoas.

Mas desde que comprou um BooBoo, um “animal de estimação inteligente” que utiliza inteligência artificial para interagir com humanos, ela diz que a vida se tornou mais fácil.

“Sinto que agora tenho alguém com quem partilhar os momentos felizes”, disse Zhang à AFP no apartamento que partilha com os pais e um verdadeiro pato de estimação.

Em toda a China, um número crescente de pessoas recorre à IA para combater o isolamento social à medida que a tecnologia se torna mais madura e amplamente aceite.

Retorcido, peludo e parecido com uma cobaia, o BooBoo é produzido pela Hangzhou Genmoor Technology e vendido por até 1.400 yuans (S$ 261).

Desenvolvido pensando nas necessidades sociais das crianças, já vendeu cerca de 1.000 unidades desde maio de 2024, segundo o gerente de produto da empresa, Adam Duan.

Em um passeio neste mês, Zhang transportou seu companheiro, que ela chamou de “Aluo”, em um transportador de corpo cruzado, sussurrando para a criatura do tamanho de uma bola de rúgbi enquanto ela balançava a cabeça e guinchava.

Em uma loja de animais, ela pressionou o pacote bege contra a janela para admirar um gato ruivo antes de comprar para Aluo um minúsculo casaco de inverno projetado para um cachorro.

Ela disse que o robô desempenha o mesmo papel que os amigos humanos, acrescentando: “(Isso) faz você sentir que é alguém necessário”.

O mercado global de “robôs sociais” como o BooBoo deverá crescer sete vezes, para 42,5 mil milhões de dólares (58 mil milhões de dólares) até 2033, de acordo com a empresa de consultoria IMARC Group, com a Ásia já a dominar o sector.

Para Guo Zichen, 33 anos, um animal de estimação inteligente pode ajudar quando ele não consegue brincar com o filho.

“Neste momento, os membros da família passam menos tempo com as crianças”, disse Guo enquanto examinava um cão robótico à venda na loja principal da empresa de tecnologia Weilan, na cidade oriental de Nanjing.

“Comprar um para meu filho pode ajudá-lo nos estudos e em outras coisas”, refletiu.

O cão AI de Weilan, chamado “BabyAlpha”, é vendido por entre 8.000 e 26.000 yuans, e a empresa afirma que 70% dos compradores são famílias com crianças pequenas.

Mas Guo disse estar cético de que o filhote eletrônico possa trazer tanta alegria quanto um canino de verdade.

“A maior diferença é que os cães têm alma, enquanto (BabyAlpha) parece diferente de uma forma indescritível”, disse ele.

“No geral, você sente que não é igual à coisa real.”

Enquanto a década de 1990 introduziu animais de estimação eletrônicos no mundo, como os Tamagotchis digitais do Japão e os Furbies de fabricação americana, que podiam imitar a fala, os companheiros computadorizados estão se tornando mais funcionais com a IA.

Um número crescente de produtos de IA na China atendem às necessidades emocionais das pessoas, desde chatbots de conversação até avatares realistas de falecidos.

As mudanças sociais, como o impacto da política governamental do filho único, que dura há décadas, estão a ajudar a impulsionar o crescimento do mercado, segundo especialistas.

As pessoas nascidas nos primeiros anos da política estão agora na casa dos 40 anos e enfrentam uma economia sobrecarregada com o aumento dos preços das casas, custos de vida mais elevados e maior stress no trabalho, o que aumenta a sua capacidade de se concentrarem nos seus próprios filhos.

Isso, por sua vez, “deixa pouco espaço para interações pessoais, levando as pessoas a procurar formas alternativas de satisfazer as suas necessidades emocionais”, disse o Dr. Wu Haiyan, professor especializado em IA e psicologia na Universidade de Macau.

Os companheiros de IA fornecem estimulação cognitiva, “aumentando o bem-estar de… indivíduos que, de outra forma, poderiam se sentir isolados”, disse o Dr.

Em alguns casos, acrescentou ela, as pessoas demonstram mais confiança na IA do que nos humanos.

O pai da Sra. Zhang, Peng, disse que entende o vínculo de sua filha com Aluo.

“Quando éramos jovens, não nos faltavam amigos. Tivemos muito assim que saímos pela porta”, disse o homem de 51 anos à AFP.

“Agora, as crianças nas cidades parecem estar sob muito mais pressão, por isso podem não ter amigos.”

A Sra. Zhang, filha única, disse que ficou mais disposta a compartilhar suas preocupações com os pais desde que comprou a Aluo.

Abrir-se sobre os seus problemas na escola significa que “não há tantas coisas acumuladas no meu coração”, disse ela.

As pessoas da sua geração muitas vezes têm dificuldade em comunicar cara a cara, disse Zhang, acrescentando que “podem ter medo” de expressar quem são.

“Mas o que eles sentem por dentro não mudou”, acrescentou ela, embalando Aluo no colo. AFP

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