Todos os anos, entre o outono e a primavera, os sul da Califórnia experimentam rajadas de ar seco que podem causar coriza ou olhos lacrimejantes – e às vezes são fortes o suficiente para parar veículos ou arrancar árvores.
Os ventos de Santa Ana, como são conhecidos, são um fenômeno natural possibilitado pela geografia do oeste dos Estados Unidos. Tornam-se particularmente perigosos quando combinados com outras condições climáticas, como a seca. Aumenta o risco de incêndio como o presente Raiva na área de Los Angeles.
As rajadas deste ano – por vezes próximas da força de um furacão – foram mais generalizadas do que o habitual. Combinados com um inverno excepcionalmente seco, criaram as condições ideais para a propagação dos incêndios. em volta 29 mil acres de terra foram queimados pelos incêndios em Palisades e Eaton que começaram na terça-feira, bem como três incêndios menores que começaram na quarta-feira.
“A baixa humidade que obtemos nestes períodos extremamente secos leva a estas condições muito, muito vulneráveis”, disse Mark Gould, diretor de soluções para a escassez de água do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais. “E cara, quando um grande Santa Ana chega, é aí que o pesadelo realmente começa para nós, bombeiros.”
Os ventos de Santa Ana são gerados em uma região oeste do país conhecida como Grande Bacia, que inclui partes de Nevada e Utah. A bacia está localizada em uma altitude mais elevada do que o sul da Califórnia.
Durante os meses mais frios – normalmente de Setembro a Maio – o ar frio na bacia é forçado a descer a encosta e a oeste em direcção a uma área de baixa pressão ao longo da costa sul da Califórnia. À medida que o ar se move, ele passa por passagens nas montanhas e desfiladeiros, ganhando velocidade e tornando-se mais quente e seco ao longo do caminho.
Quando chegam ao sul da Califórnia, o vento pode Mova-se a uma velocidade de 40 milhas por horacom rajadas mais fortes.
Robert Fovell, professor de ciências atmosféricas e ambientais da Universidade de Albany, disse que as regiões dos ventos são o condado de Ventura, em Los Angeles, e Santa Ana, no condado de Orange, de onde os ventos recebem o nome.
Mas este ano, disse ele, os ventos conseguiram viajar pelas montanhas de San Gabriel até Pasadena e Altadena, onde está localizado o incêndio Eaton.
“Atravessou as montanhas de San Gabriel e criou o que é chamado de tempestade de baixa inclinação”, disse ele. “Ele tem como alvo os ventos mais fortes no sopé ao redor do Eaton Canyon.”
Tripti Bhattacharya, professor associado de ciências da terra e ambientais na Universidade de Syracuse, disse que seus modelos não prevêem que os ventos de Santa Ana piorarão neste século. Mas eles prevêem mais sobreposição entre as temporadas de ventos e incêndios, disse ele, criando mais oportunidades para incêndios devastadores como os observados esta semana.
“Na Califórnia, costumávamos pensar nos incêndios como um evento de final de verão, mas agora a temporada de incêndios se estende até janeiro”, disse Bhattacharya. “Portanto, é mais provável que as futuras temporadas de incêndios coincidam com os ventos de Santa Ana.”
