O surto de sarampo que começou no oeste do Texas no final de janeiro de 2025 continua a crescer, com 400 casos confirmados no Texas e mais de 50 no Novo México e Oklahoma em 28 de março.
Os especialistas em saúde pública acreditam que os números são muito maiores, no entanto, e alguns se preocupam com um ressurgimento maior da doença nos EUA. Nas últimas duas semanas, as autoridades de saúde identificaram possíveis exposições de sarampo em associação com aviões, trens e automóveis, inclusive no Aeroporto Internacional de Washington Dulles e em um trem da Amtrak da cidade de Nova York a Washington, DC – bem como em instalações de saúde onde as pessoas infectadas procuraram atenção médica.
As infecções de sarampo podem ser extremamente graves. Até agora, em 2025, 14 % das pessoas que receberam sarampo tiveram que ser hospitalizadas. Em 2024esse número era de 40 %. O sarampo pode danificar os pulmões e o sistema imunológico e também infligir danos cerebrais permanentes. Três em 1.000 pessoas que recebem a doença morrem. Mas como os programas de vacinação do sarampo nos EUA nos últimos 60 anos foram muito bem -sucedidos, poucos americanos com menos de 50 anos experimentaram sarampo diretamente, facilitando a infecção como uma mera erupção cutânea infantil com febre.
Como biólogo que estuda como os vírus infectam e matam células e tecidos, acredito que é importante que as pessoas entendam o quão perigoso pode ser uma infecção por sarampo.
Efeitos agudos subestimados
O sarampo é uma das doenças mais contagiosas do planeta. Uma pessoa que o possui infectará nove em cada 10 pessoas por perto se essas pessoas não forem vacinadas. Um regime de duas doses da vacina, no entanto, é 97 % eficaz na prevenção do sarampo.
Quando o vírus do sarampo infecta uma pessoa, ele se liga a proteínas específicas na superfície das células. Em seguida, ele insere seu genoma e replica, destruindo as células no processo. Isso acontece pela primeira vez no trato respiratório superior e nos pulmões, onde o vírus pode danificar a capacidade da pessoa de respirar bem. Nos dois lugares, o vírus também infecta células imunes que o transportam para os linfonodos e a partir daí, em todo o corpo.
O que geralmente pousa pessoas com sarampo no hospital são os efeitos da doença nos pulmões. À medida que o vírus destrói as células pulmonares, os pacientes podem desenvolver pneumonia viral, que é caracterizada por tosse grave e dificuldade em respirar. A pneumonia do sarampo afeta uma em cada 20 crianças que recebe sarampo e é a causa mais comum de morte por sarampo em crianças pequenas.
O vírus pode invadir diretamente o sistema nervoso e também danificá -lo causando inflamação. O sarampo pode causar danos cerebrais agudos de duas maneiras diferentes: uma infecção direta do cérebro que ocorre em aproximadamente uma em 1.000 pessoas, ou inflamação do cérebro dois a 30 dias após a infecção que ocorre com a mesma frequência. As crianças que sobrevivem a esses eventos podem ter danos cerebrais e prejuízos permanentes, como cegueira e perda auditiva.
Conseqüências de um ano de infecção
Um efeito especialmente alarmante, mas ainda pouco compreendido, da infecção pelo sarampo é que ela pode reduzir a capacidade do sistema imunológico de reconhecer patógenos que encontrou anteriormente. Os pesquisadores suspeitavam há muito tempo que as crianças que recebem a vacina contra o sarampo também tendem a ter uma melhor imunidade a outras doenças, mas não tinham certeza do porquê. Um estudo publicado em 2019 descobriu que ter uma infecção por sarampo destruída entre 11 % e 75 % de seus anticorpos, deixando -os vulneráveis a muitas das infecções às quais eles tinham imunidade anteriormente. Esse efeito, chamado de amnésia imunológica, dura até que as pessoas sejam reinfectadas ou revacinadas contra cada doença que seu sistema imunológico esqueceu.
Ocasionalmente, o vírus pode ficar sem ser detectado no cérebro de uma pessoa que se recuperou do sarampo e reative, normalmente sete a 10 anos depois. Essa condição, chamada panencefalite esclerosante subaguda (SSPE), é uma demência progressiva que quase sempre é fatal. Ocorre em cerca de uma em 25.000 pessoas que recebe sarampo, mas é cerca de cinco vezes mais comum em bebês infectados com sarampo antes da idade de um.
Os pesquisadores pensam há muito tempo que essas infecções foram causadas por uma tensão especial de sarampo, mas pesquisas mais recentes sugerem que o vírus do sarampo pode adquirir mutações que permitem infectar o cérebro durante o curso da infecção original.
Ainda há muito o que aprender sobre o vírus do sarampo. Por exemplo, os pesquisadores estão explorando terapias de anticorpos para tratar o sarampo grave. No entanto, mesmo que esses tratamentos funcionem, a melhor maneira de evitar os efeitos graves do sarampo é evitar a infecção, sendo vacinada.
- Peter Kasson é professor de química e engenharia biomédica no Instituto de Tecnologia da Geórgia nos EUA. Este artigo foi publicado pela primeira vez em A conversa
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