CháEle assinou do lado de fora do pátio da fazenda de Tom Hermes em Perkins Township OhioA uma curta distância ao sul da margem do Lago Erie, um fazendeiro afirma orgulhosamente que sua família cultiva suas terras desde 1900. Hoje, ele cria 130 cabeças de gado e cultiva milho, trigo, feno e soja em 1.200 acres de terra.
Para as suas famílias, os seus animais e os seus negócios em geral, a água é vida.
Então, quando, em maio de 2024, o grupo com sede no Texas data center alinhado Ele estava preocupado com o NEO-01, um data center de 200.000 pés quadrados em um terreno abandonado de quatro edifícios adjacente a terras agrícolas alugadas pela Hermes.
“Temos água municipal aqui”, diz ele sobre o data center. “Se eles estiverem sugando toda a água, isso reduzirá a pressão”.
“Eles não são bons, eu sei disso.”
Há dois anos, a empresa disse que investiria cerca de US$ 202 milhões em um data center de “hiperescala” que empregaria 18 pessoas e dezenas de outras no processo de construção. Embora a empresa afirme que usa um sistema de circuito fechado refrigerado a ar para resfriar seus computadores, o que pode reduzir a necessidade de água, a inteligência artificial, o aprendizado de máquina e outros processos que exigem muita energia dependem da água como agente de resfriamento.
Enquanto isso, a 10 minutos de carro ao norte, a costa do Lago Erie não está tão baixa há anos.
Os níveis de água em todos os cinco Grandes Lagos começaram declínio nos últimos meses Como parte de um declínio de longo prazo. Desde 2019, os níveis de água nos Grandes Lagos são observados torna-se menos Dois a quatro pés. Embora os especialistas digam que esta é uma diminuição natural, dados os máximos recordes nos lagos desde 2020, está a acontecer num momento em que um novo e enorme consumidor de água apareceu no horizonte: os centros de dados.
Fonte da maior reserva individual de água doce do planeta, os Grandes Lagos, especialmente o Lago Erie, já estão a debater-se com os efeitos da seca e das temperaturas mais altas da água, que provocam grandes tempestades de neve com efeito de lago nesta altura do ano, e níveis de evaporação superiores ao normal devido à ausência de cobertura de gelo.
Com grandes cidades como Chicago, Toronto, Detroit e Pittsburgh a poucas centenas de quilômetros uma da outra, comunidades pequenas e com poucos recursos ao redor dos Grandes Lagos tornaram-se extremamente atraentes para empresas de data center.
Em Mount Pleasant, Wisconsin, a Microsoft está construindo “o data center de IA mais poderoso do mundo”, que está programado para abrir no início do próximo ano e deverá usar 8,4 bilhões de galões de água municipal da cidade de Racine a cada ano. Racine obtém água do lago MichiganHistórias semelhantes estão acontecendo em Hobart, Indiana, onde a AWS planeja construir um data center a três quilômetros da margem do Lago Michigan, e em Port Washington, Wisconsin,
Em Benton Harbor, Michigan, os moradores locais estão preocupados com o fato de um data center proposto de US$ 3 bilhões contribuir para a poluição ambiental e o tráfego.
Em Woodville Township, Ohio, sessenta quilômetros a oeste do data center em construção da Align, centenas de pessoas compareceram a uma reunião pública em outubro passado para expressar preocupações sobre outro projeto proposto de data center em sua comunidade rural.
“A região dos Grandes Lagos, particularmente em estados como Illinois e Ohio, é um dos estados com maior densidade de data centers da região. Além das grandes quantidades de água usadas no local para resfriamento, nossa pesquisa recente descobriu que ainda mais água pode ser consumida para gerar eletricidade para atender às necessidades de energia dos data centers de energia”, diz Kirsten James, diretora sênior do programa de água na Ceres, uma organização sem fins lucrativos com sede em Boston. É.
“Estes impactos podem entrar em conflito com os esforços de planeamento dos recursos hídricos das comunidades”.
O Pacto dos Grandes Lagos, um acordo assinado pelos governadores de oito estados dos EUA e duas províncias canadianas em 2005, significa que a água dos Grandes Lagos deve ser utilizada apenas dentro da bacia regional.
Uma pesquisa da Purdue University descobriu que os data centers consomem em média cerca de 300.000 galões de água por dia. A água utilizada pelos data centers é em grande parte aquecida e, para aqueles que não utilizam sistemas de circuito fechado, as águas residuais aquecidas, apenas 20% do volume inicial, são frequentemente descarregadas de volta nos sistemas locais de águas residuais ou no ambiente, com consequências potencialmente graves para a flora, a fauna e os consumidores humanos. Mesmo os sistemas de circuito fechado que reutilizam a mesma água requerem milhões de galões de água continuamente.
Embora muitos novos centros de dados extraiam água dos municípios locais, que, por sua vez, obtêm água das águas subterrâneas, a maior parte desse abastecimento provém da bacia hidrográfica dos Grandes Lagos.
Algumas comunidades estão retaliando. No mês passado, os moradores de Fife Lake, Michigan, ficaram maravilhados ao saber que os planos para um data center em sua cidade de 471 residentes seriam cancelados devido à oposição local.
Histórias semelhantes de protestos bem-sucedidos surgiram em Indiana e em outros lugares.
Mas os data centers estão reagindo.
As empresas privadas que representam empresas de centros de dados processaram frequentemente com sucesso funcionários comunitários, acusando-os de excluir ilegalmente certos tipos de desenvolvimentos, deixando as pequenas cidades impotentes na luta para impedir a entrada de grandes corporações que bebem água.
Em Saline Township, Michigan, uma comunidade de cerca de 400 pessoas nos arredores de Ann Arbor, a OpenAI e a Oracle utilizaram uma empresa de procuração para superar a oposição e processar com sucesso a autoridade local para construir uma enorme instalação que utilizaria 1,4 gigawatts de eletricidade – o equivalente a abastecer cerca de 1,4 milhões de casas.
O conselho editorial do Detroit Free Press criticou a medida, chamando-a de “um ataque fatídico nesta pequena comunidade do condado de Washtenaw contra as objeções dos residentes, do conselho eleito que os representa e do procurador-geral de Michigan, especialistas ausentes ou testemunhos externos, exceto por uma audiência pública superficial realizada sobre o Microsoft Teams”.
No entanto, as empresas de dados e os seus apoiantes afirmam que a sua presença é um benefício líquido para as comunidades dos Grandes Lagos, proporcionando empregos e investimento ao longo dos anos.
A Aligned pagou centenas de milhares de dólares à Perkins Township, ao sistema escolar local e a um centro de carreiras. Em troca, ele obtém isenção fiscal de 15 anos das autoridades locais. Um representante recusou-se a responder às perguntas do Guardian sobre a quantidade de água que pretende utilizar no data center e a sua origem.
Os municípios locais que apoiam estas instalações afirmam que os centros de dados aumentarão as receitas fiscais e ajudarão a reconstruir infra-estruturas envelhecidas, tais como sistemas de distribuição de água, que necessitam significativamente de modernização em alguns locais. Ligações, e-mails e mensagens deixadas com os comissários do condado de Erie perguntando se as autoridades locais planejavam fornecer água ao data center de Perkins Township não foram retornadas.
Alguns residentes de Perkins Township afirmam que várias empresas locais foram contratadas durante a fase de construção, trazendo empregos para a área.
Mas muitos argumentam que estes investimentos não compensam o preço a longo prazo que a comunidade poderá pagar.
Amanda Vogel, que agora trabalha no setor de aquecimento em frente ao data center, está preocupada com a água e muitas outras questões.
“Há alguns anos, houve um problema de poluição da água no local. Estou muito preocupado. A água está voltando para o lago?”
Há dois anos, descobriu-se que o local de construção onde o data center estava sendo construído era a fonte de poluição do rio que deságua no Lago Erie, com a EPA de Ohio citando a empresa de tratamento responsável por descargas não autorizadas em águas estaduais.
“Não entendo por que construíram isso tão perto da estrada, porque é uma monstruosidade”, diz Vogel.
Ela diz que recentemente ocorreram incidentes incomuns em seu local de trabalho, incluindo cortes de energia.
“Não sei se está relacionado (ao data center) ou não. Provavelmente é quase semanalmente que perdemos energia e temos que reiniciar tudo completamente. Houve algumas coisas que realmente tivemos que substituir porque (a oscilação de energia) estragou tudo.”
