DProjetado pelo arquiteto italiano Arturo Mezzedimi de Addis Abeba. África Após a sua conclusão em 1961, o salão logo foi reconhecido como uma das conquistas definidoras do modernismo africano. Em 1963, acolheu a reunião de fundação da Organização da Unidade Africana (OUA), precursora da actual União Africana. África estava então a emergir de séculos de domínio colonial e muitos dos fundadores da OUA – incluindo Kwame Nkrumah do Gana e Gamal Abdel Nasser do Egipto – conduziram as suas nações à independência.
“Há apenas alguns anos”, disse na altura o imperador Haile Selassie da Etiópia, “foram realizadas reuniões para considerar os problemas africanos fora de África, e o destino do seu povo foi decidido por não-africanos. Hoje… o povo de África pode, finalmente, deliberar sobre os seus problemas e o seu futuro.”
Situado em um jardim paisagístico com vistas amplas de Adis Abeba, o design de Mejedimi evocou uma sensação de otimismo, sintetizando clareza funcional e abertura espacial. Organizado em torno de um salão plenum em forma de ferradura, rodeado por uma vasta rotunda, seu interior apresenta mármore de Carrara, pedra etíope e móveis elegantes e personalizados de Mezedimi. As obras de arte incluem um mural de 40 metros da pintora italiana Nene Sanguinetti Poggi retratando a riqueza da flora africana e um impressionante tríptico de vitrais monumentais criados pelo artista etíope Afewerk Tekle.
Este marco fundamental da história política africana moderna foi fundado por Selassie, que estava ansioso por implementar uma ambiciosa visão unificada para o continente e o seu país na altura. A Etiópia é o único país africano que nunca foi totalmente colonizado por uma potência europeia. Juntamente com a Câmara Municipal de Adis Abeba, também projectada por Mejedimi – que completou mais de 100 edifícios no Corno de África – foi um dos dois projectos de referência destinados a demonstrar, nas palavras de Selassie, “que é possível construir grandes edifícios mesmo aqui (na Etiópia)”.
No entanto, ao longo das décadas, o Africa Hall, como muitas estruturas da sua época, caiu num estado de declínio e degradação. Após um programa de restauração de uma década no valor de 42 milhões de libras, com conclusão prevista para 2024, o edifício renovado é mais uma vez um símbolo do progresso pan-africano, remodelado como um importante local para a diplomacia e o intercâmbio cultural.
O Africa Hall ainda está fazendo história. O projeto de restauração recebeu recentemente o World Monuments Fund/Knoll Modernism Prize, a honraria de maior prestígio no campo frequentemente subestimado da conservação do patrimônio modernista. É a primeira vez que um edifício em África é homenageado desde o prémio bienal inaugural em 2008 – os vencedores anteriores incluem uma villa de betão na Argentina, uma escola francesa dedicada a Karl Marx e a restauração da Estação Rodoviária de Preston (projetada em 1968 pela Building Design Partnership em colaboração com o engenheiro dinamarquês Ove Arup).
“A arquitetura moderna captura algumas das ideias mais ambiciosas do século XX, mas as suas inovações também tornam estes edifícios menos vulneráveis à passagem do tempo”, disse Benedict de Montlaur, Presidente e CEO do World Monuments Fund. “Este prémio foi criado para chamar a atenção para estes desafios e destacar esforços de conservação exemplares em todo o mundo.”
A equipe arquitetônica de arquitetos Conrad Gargett, de Brisbane, conduziu uma extensa pesquisa em todos os aspectos do projeto original de Mezedimi. Toda a fachada foi renovada para melhorar a eficiência energética e a integridade estrutural do edifício, enquanto a paisagem circundante foi replantada com vegetação nativa africana e as suas espetaculares fontes em terraços foram limpas e renovadas.
Os ladrilhos de mosaico no exterior tiveram de ser removidos para resolver a deterioração estrutural, pelo que foram feitos 13 milhões de novos, imitando o perfil de textura e os esquemas de cores dos mosaicos. Mais de 500 peças de mobiliário característico de Mezzadimi foram restauradas e restauradas. O projecto também abordou a resiliência sísmica, uma vez que os terramotos e a actividade vulcânica são comuns na Etiópia, e introduziu novas tecnologias de forma a respeitar o carácter modernista do edifício.
No centro do Africa Hall está a obra-prima de Afwerk Tekle de 1961, Total Liberation of Africa – um espetacular tríptico com vitrais que retrata cenas da história do continente. Rico em cores e alusões, tornou-se um cenário fotogênico para dignitários visitantes da Etiópia, incluindo a falecida Rainha Elizabeth II da Grã-Bretanha em 1965. Tekle já havia estudado na Slade School of Art em Londres e viajou pela Europa durante dois anos aprendendo a projetar e fabricar vitrais.
As peças de vitral foram originalmente produzidas pelo ateliê artesanal francês Atelier Thomas Vitroux; Emmanuel Thomas, neto do criador original, foi contratado para ajudar a restaurar os painéis. A conexão artística com o Africa Hall é ainda mais fortalecida pela artista contemporânea etíope-americana Julie Mehretu, que usou o trabalho de Tekle para seu próprio projeto monumental de vitrais no Centro Presidencial Obama, com inauguração prevista para Chicago ainda este ano.
O historiador e curador de arquitetura americano Barry Bergdoll, que presidiu o júri do prêmio, disse: “O Africa Hall é uma das expressões mais importantes da arquitetura moderna no continente, um edifício que reúne ideias internacionais e identidade local num momento crucial na história da descolonização da região”.
“(A sua) restauração permitiu que a clareza do design de Mejedimi falasse novamente, revelando a ambição, o artesanato e o poder simbólico que fizeram do edifício um marco do modernismo e uma plataforma contínua para a diplomacia africana.”
