No último dia de junho, o rapper Pitbull apareceu em um palco da Universidade do Texas vestindo a camisa de futebol laranja queimada da escola. As aulas de primavera duraram várias semanas, mas seu show encerrou uma festa que durou o dia todo e tomou conta do campus de Austin.
A ocasião foi a entrada oficial dos Longhorns na Conferência Sudeste. Seu logotipo azul e amarelo estava em tendas e mesas, e uma escultura de seu slogan, “It Just Means More”, ficava ao lado de um espelho d’água enquanto os fãs se revezavam tirando fotos. Algumas horas ao norte, uma celebração semelhante estava acontecendo na Universidade de Oklahoma, que se juntou à conferência no Texas. À medida que o anoitecer cai e o concerto termina em Austin, fogos de artifício disparam do topo da torre mais alta da universidade. À meia-noite, quando o calendário mudou para 1º de julho e duas das divisões atléticas mais ricas do país juntaram-se à sua liga mais dominante, o futebol universitário entrou oficialmente em sua era de superconferência.
Mais de três meses depois e quase 1.700 milhas a oeste do Texas, os primeiros ecos dessa nova era serão realmente sentidos pela primeira vez no sábado, quando o terceiro colocado Oregon (5-0) receber o segundo colocado Ohio State (5-0). ). )
Certamente há motivos futebolísticos para prestar atenção ao jogo no Autzen Stadium em Eugene (19h30 horário do leste dos EUA, NBC/Peacock). Por quase todas as métricas, o técnico do Ohio State, Ryan Day, teve um sucesso notável, indo 41-3 contra adversários da conferência desde 2019 – mas com essas três derrotas contra o rival Michigan, ele enfrentou pressão e agitação dentro de sua própria base de fãs. Finalmente ganhe um campeonato nacional. Invicto, mas um tanto esquecível nesta temporada, Oregon está tentando retornar ao College Football Playoff pela primeira vez em uma década.
O jogo marcou uma virada na era do esporte pelo que acontecia além das linhas brancas. Até o pontapé inicial em Eugene, todos os jogos marcantes desta temporada serão entre times que também se enfrentaram em anos anteriores, quando a geografia da conferência ainda era regional. O confronto de 28 de setembro entre Alabama e Geórgia foi uma revanche do jogo anterior pelo título da SEC. Embora Texas e Oklahoma se encontrem como rivais da SEC pela primeira vez na manhã de sábado em Dallas, eles se enfrentam desde 1900.
No entanto, Ohio State x Oregon em um jogo que não conta como um jogo fora da conferência, ou um confronto do Rose Bowl no dia de Ano Novo, mas na classificação do Big Ten? Pela primeira vez desde que as cinco conferências mais poderosas diminuíram para quatro no ano passado, após o colapso da conferência Pac-12, a nova realidade da Conferência Bicoastal afetará materialmente a corrida aos playoffs do futebol universitário na forma de um jogo de conferência superdimensionado isso já foi difícil de imaginar.
Oregon, Washington, UCLA e Southern Cal não abandonaram o Pac-12 porque pensaram que uma conferência chamada “Big Ten” ainda fazia sentido com 18 membros ou porque viram uma história partilhada com escolas como Rutgers, Illinois ou Nebraska. A sua acção foi motivada pela agitação em torno da estrutura e governação da NCAA, e o lucrativo acordo de direitos de comunicação social da Big Ten oferecia um refúgio seguro – tal como os grandes pagamentos anuais da própria SEC ao Texas e Oklahoma.
A perspectiva de mais receitas poderá impulsionar uma maior consolidação. Propostas duplas para um conceito de “superliga” que quebraria até mesmo as escolas mais ricas em recursos surgiram este mês. Seu objetivo declarado é promover mais confrontos entre programas de sangue azul, de outra forma segregados – assim como jogos como Oregon x Ohio State.
Resta saber se os administradores universitários apoiam a proposta da Superliga. Mas foi apropriado que a Big Ten e a SEC, duas das conferências mais poderosas, cujas decisões muitas vezes ditam o resto do caminho da NCAA, se reunissem quinta-feira em Nashville, Tennessee, para discutir o seu alinhamento. A cúpula foi um lembrete de que a reconstrução do futebol universitário está longe de terminar. Mas começou um novo capítulo. Tecnicamente, abriu com festas de verão. Mesmo assim, a situação chegou à Northwestern no sábado, em um confronto de conferência que antes parecia quase impensável.
